小佛堂内，阮茵站在屋中，借着满屋的烛火光亮，沉默而怨恨地看着灵台上宁宗源的牌位。
短短两年不到，阮茵看起来憔悴了许多，她保养得当的脸迅速地衰败下去，逐渐地，连胭脂水粉也遮不住她的沧桑了。她的长发变得灰白交错，眼中布满血丝，远远望去，就像一尊腐朽的老旧塑像。
宁铮暴毙的消息日前就已经传回了京城，阮茵当时被困在自己的寝宫内，听闻消息时居然不悲不痛，连眼泪都没有掉一滴。
传信的内侍是江晓寒的人，当时只觉得阮茵或许是疯了，自知事情败露翻身无望，所以才麻木了。
但阮茵当时确实并不哀恸，她心里只觉得想笑——没成想，她辛苦筹划大半辈子，如履薄冰，小心谨慎，最后居然只谋得个亲孙马革裹尸，亲子暴毙狱中的下场。
宁衍动身的消息日前也传回来了，这些天里宫内都比往常热闹许多。守卫的禁军换岗更频繁，连内司也开始为宁衍回京做准备。
宁衍此次亲征大获全胜，现下班师回朝，宫城内外喜气洋洋，只有阮茵宫内像是被人有意无意地遗忘了，成了这偌大宫城里的一座孤岛。
不过阮茵也不大在意，她知道，反正再过一个月，等宁衍回到京城，就也到她的死期了。
但那也无妨，阮茵想，这场仗已经死了太多人了，宁衍有意要趁着这个机会将所有隐患一举拔除，那自然也不差她这一条人命。
“你儿子杀了我儿子。”阮茵望着宁宗源的牌位，缓缓道：“不知道你在天之灵，是不是也跟着看了这场好戏。”
牌位自然不会说话，只有案台上的两盏长明灯亮着，跳跃的烛火点缀在乌木料子上，将宁宗源的名字折出了一点光。
阮茵跟虚空对峙了一会儿，将手上的佛珠串子绕在手腕上，走到案台前，从一旁的香盒里抽出三根香就着长明灯点燃了，顺手将那炷香插进了香炉内。
“臣妾忘了，陛下怎么会不知道呢。”阮茵勾了勾唇角，露出一个讥讽的笑意来：“毕竟这可是陛下一手操办的大戏。”
她话音未落，身后的门便被人推开了。阮茵身边的大宫女小心翼翼地顺着门缝挤进来，又反手关紧了房门。
“太后。”那大宫女走到阮茵身边，低声说：“事情都办妥了。”
“都送去了？”阮茵问。
“都送去了，除了太后娘娘准备的寒衣之外，还有纸人车马，都送去了。”那大宫女迟疑了片刻，说道：“只是送寒衣时的烟太大了，被禁军发现了，不晓得——”
“不晓得什么？”阮茵打断她：“我儿子一家惨死，还不许我这做娘亲的给他烧烧纸钱吗？宁衍他连宁铮未及周岁的幼子都能杀，我不过是送些寒衣给他们一家而已，相比之下，到底谁更不占理？”
大宫女心里叫苦不迭，有心想劝劝阮茵认清现状。宁衍是皇帝要顾忌名声和颜面，阮茵仗着是嫡母自有三分面子，若是阮茵安安分分的，说不定还能仗着“孝道”俩字留出一条活路。
可她跟着阮茵多年，知道她不是那等做小伏低的人，于是张了张口，到底是什么也没说出来。
阮茵前些日子被关在皇寺，这些日子以来又连遭噩耗，每日夜不能寐，时时刻刻疑心宁衍要在回京之前暗害她，整个人神思不属，焦躁不堪，人已经快虚耗透了。
她心里绷着一根弦，只等着宁衍回京这根稻草落下来，到时候是束手就擒还是鱼死网破，就看她自己了。
“我的一生都是毁在他们手里。”阮茵突然说。
大宫女被她吓了一跳，忙拉住她的手安抚道：“太后可不能这么说，这要是让有心人听见——”
“听见怎么了！”大宫女不拦还好，这样一挡，反而勾起了阮茵心里的怨气，她一把推开大宫女的手，厉声喝道：“哀家说错了吗！”
阮茵浑身发抖，也不知道是悲伤欲绝还是恨到了骨子里。
她跌撞着向前几步，颤着手指着宁宗源的牌位，声音像是掺着血丝般嘶哑。
“我出身显赫，绝顶家境，前半生还不是毁在你手里！”阮茵骂道：“好不容易以为自己熬出了头，现在后半辈子的希望也毁在你儿子手里，你们父子俩，简直欺人太甚！”
那大宫女听她越说越疯癫，吓得心口怦怦直跳，连忙劝道：“太后可小声些！万一真的叫有心之人听了去，那以后就连宗亲也都说不上话了。”
“到了这个地步，我还有什么可怕的，大不了就是一死罢了。”阮茵深深地吸了口气，恨声道：“出去告诉舒清辉，他的条件我答应了。所以他手里还有什么东西，就也别藏着掖着了，尽数拿出来吧。”
阮茵浸淫后宫多年，根基深厚，就算是困在这四四方方的宫内，往外带个话的能耐还是有的。
“太后！”可那大宫女却满脸不赞同，她扑通一声跪下，膝行两步仰头看着阮茵，苦声劝道：“您是陛下的嫡母，他不能杀您的。咱家王爷已经不在了，您可得保重身子，何苦要为了捞出舒家把自己也搭进去呢！”
阮茵充耳不闻，只低声重复了一遍：“去传话。”
大宫女见她是铁了心非要如此，便知她是劝不动了，心底哀戚地给阮茵磕了个头，转身去办事了。
——在这宫里，死有什么可怕的，阮茵想，死得无声无息才可怕。
十一月初一，宁衍终于率大军回京。
文武百官和列位宗亲出城百里跪迎，但不知为什么，宁衍却未曾露面，只是隔着马车门不咸不淡地说了两句场面话。
大军得胜归来本是高兴事，但宁衍这不清不楚的态度却让不少人心里打鼓，其中有些得知内情的聪明人心里明白，宁衍这八成是要回来秋后算账了。
恰如那些重臣所猜测得一般，别说城外跪迎时宁衍没有露面，就是进了城回了宫，宁衍也推说舟车劳顿身子不适，免了百官的请安，只说一切事务明日早朝时再议。
这下连不聪明的人也明白了——宁衍这几乎是明明白白告诉众人：明日早朝时，朕有话要说。
那些于此事不搭边的臣子倒还好，但一向与太后一脉亲近的臣子们便开始心里没底，前脚朝中刚散了场，后脚便三三两两地聚在一起走动起来，想要紧着时间，在明日之前先探探陛下的心思。
也正是因为如此，不少人也瞄上了江府，想要旁敲侧击地问问这位帝师宁衍到底有没有严加查办的心思。只可惜这些人晚了一步，去拜访的时候连门都没进去，就听说江晓寒已经进宫去了，刚走了半个时辰。
宁衍好容易亲征回来，留在宫里的何文庭瞧见他时，真是觉得哪哪都心疼。后又听说宁衍手上的旧伤要小心，更是连声哀叹陛下吃了苦，直听得宁衍耳朵都木了，连忙把他打发走去膳房看点心。
除了宁怀瑾之外，谢珏和郑绍辉三人是此次亲征的功臣，又跟着宁衍在外头呆了两年，风头正盛。于是宁衍也没在这个节骨眼上放他们出去被那些臣子盘问，干脆把他们仨留在了宫里，叫人收拾了几个寝殿给他们落脚。
至于宁靖，他年岁还小，宁衍不太放心让他单住一宫，于是暂且将自己的偏殿收拾出来了给他住。
直等到这些乱七八糟都吩咐妥帖，已经是一个时辰之后的事儿了。
宁衍捧着一碗热腾腾的甜汤刚坐下，还没等坐稳当，就听外头内侍传话，说是景湛和江晓寒来了。
旁人宁衍可以不见，但他俩总不能不见。好在这两位与他已经很熟了，宁衍也不用逼着自己硬端架子。
“请进来吧。”宁衍说。
片刻后，江晓寒和景湛一前一后地走进门，何文庭知道他们大概是有话要说，便将外间的宫女内侍都暂时遣了出去，只留下几个亲近的伺候。
“坐吧——老师怎么这么着急。”宁衍笑着说：“也是怕留在宫外被人围追堵截？”
“是也不是。”江晓寒笑了笑，从袖中取出一封未曾拆封的信递给何文庭，说道：“是来还陛下这烫手山芋的。”
宁衍略愣了片刻，见景湛也取出封信交给何文庭，才后知后觉地想起来这东西是什么。
——他当初要冒险去安庆府时，自己也怕此行出了意外，于是给这几位都留了“后话”。
本应给宁怀瑾的那封信被宁衍从秦六手里要了回去，剩下两封就在这了。
宁衍放下碗，从何文庭手里接过信看了一眼，发觉两封都并未拆开。
“唔，多谢老师了。”宁衍说：“这些日子以来在京中也辛苦了。”
“确实。”景湛双手揣在袖筒里，诚恳道：“要是陛下在外头能让人省点心，大家彼此也不至于这么辛苦。”
宁衍：“……”
他亲征两年没见景湛，现在冷不丁一听景湛这不客气的德行，登时觉得无比亲切。正想说些什么，就见景湛一捶手心，说道：“对了，还未恭喜陛下喜得麟儿。”
宁衍：“……”
——这语气似乎不太妙。
果然，紧接着，景湛语气凉凉地说：“真是来之不易，历经坎坷。”
宁衍顿时一口气噎在嗓子里。
“什么？”宁衍不可置信地道：“就这么一会儿功夫，小妹都能把状告到你那去？”