山林小路崎岖难行，随着夜色渐深，山中的温度也降了下来。冷风在草木树叶上凝成寒露，顺着叶片滑落下来，将坠未坠。
山林中遮掩颇多，哪怕是其他几人都有意无意地看护着宁怀瑾不肯离他太远，但行路一旦分出个前后，也很难互相照应。
宁怀瑾身上有伤，又正在发热，走起这样的小路来更是艰难，时不时就要停下歇息片刻，不消多时便落在了后头。
山风顺着深林呼啸而过，将初春为数不多的草木树叶吹得哗哗直响，听得久了，竟然有种女人嚎哭的错觉，听着就怪渗人的。
月色大多被挡在密林外头，只有浅薄的几缕漏网之鱼顺着树梢垂落下来，勉强能勾勒出草木碎石的轮廓。
宁怀瑾不开口，这一路上便无人讲话，除了附近仿佛无处不在的山风之外，就只能听见凌乱而嘈杂的脚步声。
宁怀瑾的体力渐渐有些不支，在刚爬过一处一人多高的青石后终于支撑不住，扶着粗壮的杨树跌跌撞撞地走了几步，靠在树干上滑坐在地。
他身上裂开的伤口已经痛到麻木，宁怀瑾皱着眉在腰侧摸了一把，摸到了一手冰凉黏稠的湿润感。
温热的血从他的伤口涌出来，离着老远都能闻到那股血腥味。
宁怀瑾生怕这味道会招来什么山林猛兽，于是脱下上衣的盔甲，准备将内衫撕一撕用来裹伤。
只是宁怀瑾刚低下头，还未等抽开内衫系带，就忽而觉得耳边风声一凌，紧接着余光中一抹寒光一闪而过，直直冲他而来。
宁怀瑾这些日子以来在战场上也练出了些躲避危险的直觉，当下手比脑子快，矮身撑着地就地一滚，从树根旁顺势绕开了。
只是来人一击落空，却仍不肯罢休，攥紧了手中的匕首再度欺身上前。
宁怀瑾有心再躲，可方才情急之下的闪躲已经耗尽了他所有气力，他身上的两处伤口血流如注，眼见着是更严重了些。
那人双手握着匕首，带着股恨不得生啖其肉的恨劲儿，恶狠狠地向他扑来。宁怀瑾躲无处躲，情急之下只能咬着牙抬手握住了刀刃，硬生生阻住了匕首下落。
“放肆，你是什么人！”宁怀瑾斥道。
因着离得颇近的缘故，借着些许稀薄的月光，宁怀瑾也大约能看清面前人的相貌。
那是个非常年轻的青年男人，相貌虽不说上乘，但也称得上一句容貌端正。他穿着普通士兵的轻甲，额角有一块泛着青紫的擦伤，眼神里像是燃着一层熊熊烈火，势要将宁怀瑾燃烧殆尽一般。
那绝非普通暗探能有的恨意，连宁怀瑾也不由得心惊了一瞬，在心里思索着——我是在哪里得罪了这人吗。
他这样想着，不由得更加仔细地打量着眼前的男人，只可惜他的好记性没在这紧要关头顶上什么用，宁怀瑾除了觉得这人的长相有点似是而非的眼熟之外，再没想起来跟对方打过什么交道。
“不亏是王爷啊。”那人咬牙切齿地冷笑道：“都死到临头了，还摆这个谱。”
这人中气十足，听起来也没受什么伤，宁怀瑾渐渐撑不住力气，手里的匕首滑落下一截，尖锐的寒锋正对着他的眉心。
宁怀瑾的掌心被刀刃划破，温热的血顺着匕首的凹槽落下来，从宁怀瑾的眼角滑落下去，看着竟有几分惊心动魄的憔悴。
“本王自认没亏待过麾下将士。”宁怀瑾咬着牙道：“何至于你要在此处置本王于死地。”
“是想要去向冯源邀功领赏。”宁怀瑾低声道：“还是只想给自己多谋一条生路？”
“哈？”青年从口中发出一声嗤笑，因着全身用力的缘故，他的手臂都有些微微发抖，说话声听起来也断断续续的。
“谁稀罕你赏的生路。”青年说：“我就是想你死，你死了，我家就安宁了。”
宁怀瑾最初还一头雾水，心里飞速地想着他这句话什么意思。偏巧此时似乎有什么山鸡野兔的从他们身侧路过，踩落了一片碎石，发出叮咣的响声，青年下意识偏过脸，极其警惕地看了一眼声音来源。
就在这一瞬间，宁怀瑾忽然福至心灵，奇异般地认出了这人相貌的眼熟之处。
宁怀瑾忽然开口，厉声道：“你跟蒋璇什么关系！”
青年被他呵斥得愣了一瞬，似乎是没想到他会猜到什么，整个人肉眼可见地慌乱了一瞬。
“你怎么知道！”他下意识骂道：“你分明没——”
果然，宁怀瑾想。
他其实从未见过蒋璇，只是方才青年一回头间，他忽然发现这男子的眉眼一角与他颇有相似，所以心念电转间，才出言诈他一诈。
——居然还真叫他诈对了。
“本王怎么知道？”宁怀瑾冷笑道：“叫本王猜猜，你是从凉州来的，是也不是！”
此次出征，除了禁军之外，大部分将士是从谢家军处调来的，期间还夹杂着少部分是凉州和西北都护府的属军。
禁军和谢珏手下的人皆是清清白白，不会有人跟宁铮暗度陈仓。加之宁衍先前曾无意间跟宁怀瑾提过一嘴过凉州的反常之处，是以宁怀瑾略微想想，便明白了此人的来历。
那青年被他说中，短暂地慌乱了一瞬，似乎是又想起来现在的处境，心知宁怀瑾叫天天不应叫地地不灵，便又放下了心，冷静下来。
“是又如何。”青年道：“反正你都是要死的人了，猜得准又有什么。”
青年深怕拖得久了有变故，也怕前面的几人去而折返，于是无意跟宁怀瑾多说，只想着尽快解决他尽快抽身。可谁知宁怀瑾看着虚弱不堪，仿佛风一吹就倒，可手上的力气却不小，他拼尽全力，却也不能让匕首再近分毫，只能被迫与他僵持在原地。
“既然你想做个明白鬼，那我就成全你。”青年愤愤地道：“……告诉你，璇儿是我妹妹。”
“若不是你家，我妹妹何至于用千里迢迢地跑到那等高墙里头去。”青年恨道：“我好端端一个妹妹，被你们关在宫墙里杳无音讯，谁知你们是不是早杀了她！”
怪不得，宁怀瑾想。
“宁铮倒是手眼通天，能把你们兄妹俩挨个塞进本王和陛下身边。”宁怀瑾一挑眉，凌然道：“我倒不知道他给了你们什么好处，能许得你们兄妹俩给他卖命。”
“许什么？”青年讥讽道：“当然是许我高官厚禄，许我妹妹皇妃之位。”
宁怀瑾撑着匕首的手有些发抖，他用一种非常轻蔑的眼神看着青年，不屑道：“蠢货，这些东西，难不成陛下许不了吗？”
青年只当他怕死，想临阵策反自己，不由得更加得意，骂道：“你少来这套，当我会信你的花言巧语？杀了你，你那小皇帝不日也得死，到时候我们殿下进驻宫城，我自有我的好日子过。”
——殿下，宁怀瑾忽然敏锐地捕捉到这个字眼。
他之前已经查过，蒋璇一家不过是普通商户，靠着为阮茵走马牵线地送那些不入流的药，才进了这些皇亲贵戚的眼中。按理说，他就算是称呼宁铮，也应当是“王爷”，怎么会开口叫出殿下这样的称呼。
或许蒋家倒向宁铮的时机比他想象得还要早，宁怀瑾想。
宁怀瑾心里百转千回，琢磨着这其中交织错杂的关系，电光火石之间，还真叫他想到了一个之前一直被他忽略已久的人。
——舒清辉，舒大人。
舒家搭上蒋家，为阮茵和宁铮办事，这已经不是一日两日了。从发觉凉州府的籍贯被人改过之后，宁衍便与宁怀瑾暗地里商议过这件事，只不过他们当时都以为这是阮茵的手笔，也并未往舒清辉这个文臣身上多想。
现下看来却并不尽然，蒋璇一家或许是在为阮茵办事，可这线牵不牵得上，却都要看舒清辉的意思。
毕竟阮茵身为堂堂太后，就算是要用人，也确实没必要与一家商户过多牵扯。
他和宁衍之前都误入了一个误区，只觉得蒋家倒向太后，便一定是阮茵的人。可现在转过念头想想，送蒋璇进宫的，却是舒清辉。
——原来如此，宁怀瑾想。
怪不得先前那些年头都相安无事，原来最紧要的一环在这。
舒清辉不愧是两朝老臣，手里早拽着两条退路。当年他搭上蒋家为宁铮办事，是想搭上这条“嫡长”的线，在新朝里继续坐稳世家首位的宝座。
可后来宁衍登基，舒清辉便将这条线蛰伏下来，安安心心地做了许多年文臣清流，只等着宁衍信守诺言，好端端地娶了他的女儿，他便能将这条线就此埋葬起来，只当没有过这回事。
可后来……后来宁衍并不打算与他做这个“心照不宣”的交易，所以舒清辉觉得宁衍这条出路走不通，便又起了心思，转而重新投向阮茵的麾下。
他和宁衍之前皆以为蒋璇才是这局中最重要的一枚棋子，可现下想想，这不过是老天爷临时凑给阮茵的“意外变数”。
这场局的重点从来都不在蒋璇这，而在凉州，在面前这位青年身上。
而且，看此间情况，这蒋家哥哥原也不是为他准备的，而是为了谢珏，他和宁衍一头撞进这个网里，反倒是阮茵和宁铮的“意外之喜”了。