郑绍辉觉得事情开始不太对劲了。

他现在正坐在从凉州往边城去的驿站客房中，四面门窗紧闭，下属无知无觉地坐在楼下的大厅里，而他的手中正捏着一张轻飘飘的信纸。

——是宁衍的信。

郑绍辉传信回去给宁衍时，心里委实是存了几分忐忑的。

户籍不比家谱可以任人随意更改，这等私密的物件都是存放在各地的府衙，从出生开始便录入的。家里的仆从买卖，子女结亲，都得一笔一笔在官府的户籍上写明白。这不光是要将亲族关系过了明面，更是要给人生平留一笔凭证，以待日后万一出了什么差错，通过户籍便能查明许多事。

凉州和边城两地的户籍情况对不上，便说明至少有一府的水已经开始浑了。边城是谢家军的地方，郑绍辉并未怀疑过，那便只剩下凉州了。

有人插手插到府衙内，这事说大可大，说小可小，赶在这样如履薄冰的时候便更容易让人心生警惕。

但郑绍辉没想到，宁衍似乎对这件事早有所觉。

他在回信中并未对蒋璇的来历感到诧异，只是吩咐他，既然都已经查到这个地步了，不若就顺着这条线查下去，到边城去探探蒋家的底。

宁衍的回信中丝毫未提及凉州府的事，也不知道他是怕传信半路被人拦了，还是真的心里有数，暂且没想着梳理那些吃里扒外的东西。

非但如此，宁衍还非常平静地给郑绍辉指了条明路，说是让他到了边城，直接去边城的谢府——那里已经有人在等着他了。

郑绍辉拿着手里这封回信，心里惊疑不定。

古往今来，帝王身居高位，如执棋之人，一眼能望见全局，进退平衡间，心中都有着大盘算。

郑绍辉这些年来，在家中的日子过得并不好，日日要在亲父和后母手里讨生活。他蛰伏，藏锋，每日跟亲生的血脉之间打机锋，周全来去，已经是心累至极。

相比之下，比他更加年幼的宁衍却好像永远不会疲惫。他似乎永远都是游刃有余，胸有成竹的，一举一动，收放之间，似乎都别有用意。

哪怕是在离京城路远迢迢的凉州，宁衍似乎都比身在此间的郑绍辉更早地看到了更多东西。

——陛下他真的需要我们查案吗，郑绍辉忽然想，关于蒋璇，关于太后娘娘，甚至于关于这朝堂这江山，他到底有多少已经做到了“心里有数”。

郑绍辉不太敢再往下想了。

无论是为君还是为臣，猜忌都是大忌。暗生猜忌便易生嫌隙，无论因为什么，宁衍确实给了他唯一离开那泥潭的出路，郑绍辉心中还是感激的。

他晃了晃脑袋，将那种后背发凉的预感晃了个干净，然后将手里的信纸折了几折，就着火折子点燃了。

郑绍辉这些日子蛰伏起来，却也没闲着，大致摸排了下蒋家的情况。除了那万事不知的杜秀才之外，蒋家在凉州的铺子有三五间，都不是什么大买卖，只是绸缎庄之类的小门户，都看着窄窄小小，不怎么上台面。

据郑绍辉查到的消息来看，蒋家在边城的本家也差不多，他们家底丰厚，置下的田产铺子却少，似乎将大多数银子都投在了走货中。

郑绍辉这几日里，也寻了西北联防府的门路。凉州府衙的户籍出了差错，郑绍辉便不敢再打草惊蛇地在府衙中查案，好在西北联防的守军对蒋家也有些印象，算是帮了他一些小忙。

蒋家常年在外走货，虽然大多数时候都在边境一带往来，但每年春秋两季则会去中原囤货，快则一两个月，慢则三四个月，回来后会先在边城那边的本家歇息，再整理商队往凉州这边来。

蒋家的商队人数不多，只有二十来个人，往返边城和凉州这条路，他们每年来回走两趟，都在夏冬初期。最近正是往来商贸的时候，再过一个月就是蒋家商队回返凉州的日子，所以郑绍辉猜测他们最近必定会先回边城补给，等着中原那边的掌柜回来。

他已经踩好了点，知道他们一向是疾行赶路，最晚在丑时未刻就会经过他所在的这段官道。

郑绍辉沉默地看着火苗将手中的信纸吞没殆尽，脆弱的纸张在火舌中化作发白的灰烬，细碎地落在了桌面上，又被郑绍辉伸手抹去了。

他挥灭了火折子，将桌面上剩余的一点残烬用手抹掉，然后拉开包袱，从最里面找出一套粗布麻衣来。

离天黑还有不到一个时辰，郑绍辉还有时间准备一下。

边城跟中原有着微妙的差异，在边城依旧天光大亮时，中原的天色已经将将擦黑了。

宁怀瑾在宽大的树杈上寻了个舒服的姿势坐下，盯着马车上的标志若有所思。

那个标志挂在马车侧面，看着只有男人拳头般大小，是个非常规整的圆，圆中雕刻着一条类似于植物茎的细穗。

就在几个时辰之前，宁怀瑾曾无意中见过这个标志——是在码头的一批船中。

当时宁怀瑾忙着跟当地的伙头和船夫套近乎，并未太过注意到周遭的环境，现下静下心来回忆片刻，才发现当时那几艘船就安静地停在码头边上，旁边只有个五大三粗的汉子守着，看模样不像是谁家的掌柜，倒像是护院。

那几艘船并不大，挤在码头的各家船队中很不起眼，也亏得宁怀瑾记性好，不然怎么也不可能记得住。

药园里的伙计依旧在一箱一箱地往外搬着东西，宁怀瑾发现，他们手里的匣子似乎也别有文章，分红木和乌木两种，仔细而小心地被装在了两辆马车中。

这大概是有药材和茶叶的分别，宁怀瑾猜测着。

他微微拧紧了眉，一边耐着性子看他们一趟一趟地搬货，一边分出心来琢磨这桩蹊跷事。

之前码头上的伙头跟他说过，安庆府的码头分两种，他去的那个大码头是用来进出盐铁和粮食之类的大物件的，运输茶叶药材这种精细物的船照理不应该进那个码头。

何况运粮跟运药，在对运船上的要求绝不相同，运粮的船不必考虑是否会散了药性的事，便会将底仓里都掏空打通，力求能装更多东西，而专门运药的船为了不混了药性，择船时便会更精细一些。

当时那码头虽乱哄哄的，但若是有船与其他的格格不入，宁怀瑾坚信自己一定会注意到。

那就说明，那艘船并不是无意驶进错误的码头的。而是故意做了伪装，想要掩人耳目。

宁怀瑾本来就觉得宁铮圈出这么一块地是不怀好意，现下更是近乎确信了。

只可惜他常年在京城，来江南的次数一只手都数得过来，听不太懂安庆府这边的方言，就算那掌柜的偶尔拨动着算盘说几句什么，他也没法从里面挑出什么有效的消息来。

药园中出产的药材量看起来并不怎么多，两辆车都未曾装满，装着乌木匣子的那辆车更是只装了一小半。

宁怀瑾耐心地等着，眼见着最后一个伙计从药园中出来，顺手带上了门锁。

随行的伙计们牵过马套回车上，药园的掌柜最后拨动了一下算盘，然后抱着算盘走过来，将上面的数字指给了一个人高马大的伙计看。

宁怀瑾注意了一下衣饰之类的小地方，却没看出那伙计有多特别，也不知道那掌柜的为什么要单独把账目拿给他看。

那伙计瞥了一眼算盘，终于开口道：“这一茬怎么比往日少了三成？”

他一开口，宁怀瑾便愣住了。

先前出声的有一个算一个，都操着一口地道的方言，宁怀瑾就算连蒙带猜，听得也十分费劲。

但这个伙计一开口，说得却是一口地道的官话，听起来反倒是京城口音。

宁怀瑾鬼使神差地将一些细碎的线索和消息连接了起来，忽而冒出一个极其大胆的猜想来。

先前被那农妇拒之门外时，他只注意到了这地方的不同寻常，却忘了那农妇的另一句话。

她说，这些东西“不卖给外头”。

荣伯曾经跟他说过，这些药材寻常人家并不认识，哪怕是寻了郎中，对此也是知之甚少，更别提会开方下药了。

而更南的元江府附近本就产出这样的药材，不会路远迢迢跑到安庆来买。北方一带又从来没见过这药，没有用途，药商自然也不会收这样冷门的药材放在库房积灰。

——那宁铮这些年定时定点的药材都卖给谁了。

不远处的掌柜的还在解释着，说什么今年雨水多，气候不好，死了几株娇贵的母株，所以产量才比平时少上那么多云云，但宁怀瑾已经没心思听他们絮叨了。

他只要一想到这些东西可能兜兜转转地进了宫，宁怀瑾就坐不太住。他小心而谨慎地拨开树叶，轻手轻脚地从树上退了下去，然后飞速地向村外赶去。

现在回怀玉当铺再另行安排肯定是来不及了，宁怀瑾先那些人一步回到村口，将先前拴好的马解下来，又在附近找了个乞丐，给了对方二钱银子，吩咐人回怀玉当铺给他传个口信。

时间紧急，这法子虽不安全，宁怀瑾却也没什么别的办法了。

“麻烦去告诉怀玉当铺的掌柜的。”宁怀瑾说：“就说他们少东家临时有事要离开安庆，叫仆人顺着官道跟上来。”