一更三点暮鼓响后，谁在京城街上走动，抓到要挨棍子。句羊从府衙走到紫禁城，路上的一十九个兵马司士兵，没有谁发觉他。深夜中，宫殿的明黄屋瓦、朱红宫墙，全数变成幽影。句羊身穿黑袍，走在其中，一滴盐水融入大海。
到得内廷乾清门，两个守门卫兵长枪一拦。句羊解下腰牌，交给他们查验。卫兵道：“句大人，得罪了。”将他身上搜了一番。句羊所配腰刀“赤心会合”乃是御赐，普天下唯一一把能进内廷的腰刀。两个卫兵一躬身，将腰牌双手交还，道：“句大人请进。”句羊走入朱棣寝殿。
民间相传皇上的新建寝宫，中央有一根实心纯金大横梁，雕九九八十一条盘龙。白玉窗，白玉门，玉床玉桌，金线纺布做的棉被。其实乾清宫不过是座普通宫殿，木头打就，门槛高。内间只有丈许见方。龙床窄窄一条，刚够翻身。这床形制有所讲究，长、瘦，谐音长寿，古今皇帝没有不爱这个的。朱棣盘腿坐在龙床上，翻一本书看。句羊上赶两步，正要跪拜，朱棣道：“不用跪了。”句羊点点头，躬身道：“多谢陛下。”垂手而站。
朱棣翻一页书，又道：“怎来得这么慢？禁军拦你搜身了么？”句羊道：“是这样。”朱棣垂眼看书，笑道：“朕的指挥使，威仪赫赫句大人，他们也拦？”
句羊道：“句羊不敢。护卫陛下，是他们职责。”朱棣道：“你们的人呢？今夜谁当值？”
句羊道：“今夜是单青当值。”朱棣笑道：“他就不拦你，可见禁军不懂识眼色。”
饶是听过许多遍，句羊仍习惯不了这样笑里藏刀的语气。他犹疑一瞬，跪下请罪道：“他年纪小，头回当值，不懂规矩。句羊回去教训他。”
朱棣道：“学规矩学到朕这里来？赶他走就是了。你起来罢。”书页一响。但朱棣的目光终于离开书本，落到句羊身上。朱棣年近花甲，须发几乎全白，穿着燕居常服，头未戴冠，看人时仍有冷冷天子威风。
片雪卫没有辞官说法，从来只有战死、处死。朱棣发话，显然不打算留单青的性命。句羊只好拜了一拜，慢慢站起来，说：“句羊明白了。”
朱棣合上书，向后一靠，笑道：“你倒很有意思。别的人见朕，说话臣来臣去。你总是句羊如何、句羊如何。”
句羊道：“句羊不算大臣。”
朱棣点点书封，道：“朕刚刚看见一句话。‘率土之滨，莫非王臣’。人人都是朕的臣民，你是什么？”
句羊低下头，道：“句羊是陛下养的一只鹰。”
朱棣不答，眼角浮现出真正笑纹。句羊心里明白，朱棣深夜召他，肯定不只为试探忠心。站了一盏茶时分，朱棣开口道：“句大人，府尹算个怎么样的差事？”
句羊道：“算个肥差。”朱棣若有所思，又道：“顺天府府尹，叫柳丹是不是？他近来过得如何？”
大小官员各种情报，每天每夜飞进片雪卫府衙。句羊鸟瞰皇城，谁少吃一顿饭，谁多睡一个老婆，蛛丝马迹，他心里一清二楚。当下将柳丹收送的礼物、请的客人、喝的花酒，背一遍给朱棣听。柳丹除去爱嫖妓，没犯过别的大错。朱棣又问：“他做官做得如何？”
句羊道：“他这些年做府尹，门下几个生员举进士当官了，因此在顺天府很得士心。” 朱棣哼道：“读书人。”又说：“其实不缺他一个能干的，是不是？”
句羊看着地面，说道：“陛下想杀他。”
朱棣并不避讳，道：“是了，句大人。”句羊问：“何时动手？”朱棣却说：“句大人，当皇帝就像玩一把秤，这里添一点，那里减一点。”句羊道：“陛下不必讲这些。”朱棣没理会，继续说道：“他收银票逛窑子，和朕一点关系都没有。但他走上天平，朕就要管一管。”
句羊道：“陛下也不是想杀他，陛下想敲打别人。”
朱棣笑道：“句指挥使说得对。柳丹有几个当官学生，比较麻烦。收拾得隐蔽一点。三天时间，够用吧？”
句羊跪下领命。朱棣挥挥手，放他走了。宫中多数灯火已经熄灭。秋风浩荡，天穹一潭黑湖。他走出乾清门，对院里桂花树道：“单青，出来。”
桂树叶影一晃，树上跳下一个少年，朝他躬身，道：“句大人！”句羊不答，只说道：“你过来。”
那少年觉得奇怪，往前走了两步，道：“怎么了？”
句羊原本不爱解释，今天鬼使神差，说：“你见我进寝宫，为什么不盘查？”单青笑道：“句大哥，我知道是你呀。”句羊默然。单青心里一悸，跪道：“句大哥，我知错了。”
句羊道：“你起来。”
单青从地上爬起来。站直的一瞬，句羊捂住他的口鼻，一手静静贴上他颈后死穴。掌力一吐，单青叫了一声，软倒在地。
单青因为值夜，在冷风里站了好几个时辰，嘴唇湿凉，衣服底下的脖颈皮肤却火热发烫。两个宫人赶来拖走这具身体。句羊拍掉身上尘土，也大步走了。
回到府衙，句羊进内间，脱掉御赐黑袍，腰刀靠在床边，对墙跪了半个时辰，躺下盘算：三天时间杀柳丹。今夜算是荒废了。明天夜里动手。一天时间，料理杂事。再有一天回来复命。
暗杀官员，难处是要做得隐蔽，免得落人口实。柳丹这样的身份，家中奴仆数百，流水一样贴身伺候。夜里睡觉时也有小厮婢女守在外间。若把他仆人全部灭口，简直是一桩灭门大惨案。只有找准他落单的时机下手，才能掩藏行迹。
好在柳丹是个文官。杀武官如同杀猪，不仅要叫，临死还要挣扎；杀文官如同杀鸡，声音虽大，扑腾的力气却小。
鸡鸣以后，天色稍微明亮。护城河倒映朝霞，碧波由西向东，静静淌入金色天际。句羊站在桥头等了一会。卯时三刻，柳丹坐轿子匆匆经过。句羊伸一只脚，把那轿夫绊了一下。轿夫骂道：“晦气玩意，不知道让开么？”柳丹眼皮底下两道扎眼乌青，听到动静，探出圆脸，问：“怎么回事？”
两人打了个照面，句羊揖道：“对不住，对不住，我这就走。”柳丹困倦非常，懒得管这些琐事，挥手道：“走罢。”
句羊熟悉每个官员的行踪，心里知道：柳丹睡不好的时候，一定是去青楼喝酒打茶围了。柳丹爱找没见过世面的小妓雏妓，夜间花言巧语，许她们赎身、抬进柳府做妾，说得天花乱坠。小妓真心崇拜敬仰他，最教柳丹受用。缺点是一夜过去，曲终人散，有的妓子不识相，来找他纠缠，容易妨害名声。
句羊折回城中，当铺刚好开张。句羊把颈上挂的玉牌拉到外面，敲敲门，道：“掌柜的在么？新上漂亮首饰，拿出来看看。”掌柜打量他脖子上玉牌成色，搬出来三个红木妆奁，道：“送老婆的？”
句羊挑了一根样式寻常金钗子，比着道：“有没有银的？”掌柜赔笑道：“送尊夫人礼物，不要吝啬了。”
句羊哼道：“不要太好的，不是送老婆。”掌柜奇道：“送谁？”句羊含糊道：“外面的人……给我找个银钗子，看不出来历的。”掌柜会意，果然翻出一只中规中矩蝴蝶钗子，装在锦盒里面。一两五钱银，卖给句羊。
句羊收好锦盒，去往京城最大青楼“宜春楼”。日中时分，多数花娘都还懒在床上，大堂冷冷清清，只有一个看门龟公，坐一张小板凳。谁要走了，龟公站起来送道：“客人慢走。”其余时间闭目打盹。句羊走进去问：“管事的呢？”
龟公看他一眼，打发道：“夜里才开门。”句羊背着手，站定了说：“我家老爷昨夜玩得满意，差我送礼物来。不知哪位姑娘服侍的？”
龟公打起精神问：“老爷贵姓？”句羊道：“姓柳。”那龟公上楼，领来一个困顿少女，道：“这是莺莺姑娘。”莺莺一礼道：“见过大人。”
句羊笑道：“府中下人而已，不是什么大人。”莺莺姑娘睡眼一笑，道：“柳老爷府上的人，当然也算大人。”
这位莺莺姑娘年纪小，讲话三分天真稚气，教人可怜。句羊掏出锦盒，说道：“老爷今天一大早，遣我过来送礼物。”打开锦盒，托着给莺莺看。
莺莺好东西见得少，欢天喜地，当场将钗子戴在头上，道：“多谢老爷！”句羊又道：“你将盒子也拿去，以后收别人首饰，一并也能装起来。”
莺莺动作一滞，道：“别……别人？”句羊微笑不答。莺莺姑娘明白事理，摘下钗子，放回盒里，抱着盒子又行了一礼，道：“大人替我谢过老爷。”句羊摆摆手，转身走了。
城东区域靠近府学，店铺多卖笔墨纸砚。句羊要了一张纸、一块便宜墨、一支细笔，找到个偏僻角落，草就一张状纸。
顺天府府衙离得不远，句羊走过去，状纸递给门房衙役，道：“咱们宜春楼跑了个姑娘，叫莺莺的。小的找人写了状纸，烦递给老爷看看罢？”
那衙役道：“跑了姑娘，差人抓呀，找县老爷呀，找我们老爷作甚？”句羊搓了搓手，踌躇道：“来既来了，求你给老爷通传一声。”想了想，掏出一颗碎银子，塞入衙役手中。
衙役见到银子，心里犹豫，说道：“非是钱的问题。每天许多人拿琐事劳烦老爷，都被打板子丢出去了。”句羊道：“求求大人。小的找不着人，回去同样是挨打。”
那衙役收了碎银，进去通报。一会儿出来说：“老爷问你，人是什么时候跑的？”句羊道：“今早起来，人已经不见了。”那衙役又去传话，回来道：“老爷说，你还不紧着抓人，在衙门胡搅蛮缠，当心挨板子！”
句羊退了一步，喏喏说：“小的明白了。”衙役也不管，放他走了。
是夜打过四更，柳府多数房间灯火熄灭。句羊绕开守门家丁，翻进院中。他在夜里走路，就好像水里游鱼，半点声音也没有。走到柳丹卧房外边，句羊敲响窗户。
房内柳丹呼吸一乱，床响了一声。外间丫鬟听见，问道：“老爷要喝水解手么？”
柳丹闷闷道：“没事。”等这阵动静过去了，句羊又敲敲窗户，开口道：“老爷。”
他这一声含羞带怯，三分娇憨，直把莺莺姑娘的嗓音学了八成。柳丹咳嗽一声，外间的丫鬟又问：“老爷怎么了？”
柳丹道：“外边书架有本宋人的游记，你替我找找。”将丫鬟遣走了。句羊听他来到窗前，轻轻道：“老爷，是我呀。”
柳丹恼道：“做事怎么莽莽撞撞，寻到我这里来？”句羊咯咯笑道：“柳老爷，老爷昨夜答应过的，让我进府，我等不及啦。”柳丹呵斥：“你快回去罢。被人捉住，要害死我了。”
句羊压低声音，急道：“老爷，老爷，有个家丁，找过来啦！”柳丹也焦急道：“你先悄悄进来。”说着解开窗栓，推开窗户。
刹那之间，柳丹眼前一黑。句羊右手如同一条蛰伏毒蛇，虎口急咬柳丹咽喉。这一着是“小擒拿手”，江湖上人人都会的粗浅武功。但句羊使出来，不必点哑穴，不必捂嘴。柳丹叫声还未发出，已经被拧断脖颈，就此断气。
句羊静静翻进去，闩好窗户，仲秋的促织声音阵阵传入屋中。碰过柳丹脖子，手上油腻腻的，难受至极。他蹲下来，在柳丹衣服上擦手。白丝绸布滑不留手，句羊心里没来由有些茫然。
外间那丫鬟跑回来说道：“老爷，书找到了，现在看么？”句羊清清嗓子，学柳丹的声音，道：“放着就好。”那丫鬟道：“也是，老爷该起了，今天要见府学新学生呢。”
句羊登时想起来，千算万算，唯独漏算这件事情。顺天府府试刚刚考完，今天是新科秀才拜谢恩师的日子。外边丫鬟催得着急，句羊只好道：“我再歇一刻钟，你不要吵了。”
他从怀里掏出个纯金小匣，捻出匣中一张轻薄面具，茶水浸湿，盖住柳丹面孔。再脱掉衣服，撕半幅床单，在自己腰上缠出一个将军肚子。
面具干了，变成柳丹面目五官的形状。句羊从匣里摸一点胶水，把那面具贴在自己脸上。又割掉柳丹胡须，胡乱粘好。时间太紧，简直手忙脚乱。待他重新穿好内衣，那丫鬟已经又催：“老爷，再不起来收拾，恐怕要来不及了。”
句羊把柳丹尸身、自己外衣踢到床底，道：“好了，起来了。”丫鬟从外间进来，笑道：“老爷今天看着倒是精神。”
句羊打个呵欠，道：“是么？”
做文官当真繁琐，梳洗打理，耗去一个多时辰。丫鬟给他穿好公服，戴稳乌纱帽。句羊还是头回让人贴身服侍，脸上没有表情，身体却僵硬得很。那丫鬟笑道：“见几个秀才而已，老爷一露面，就将他们震住了。”
句羊道：“那是当然。”手扶玉带，摇摇摆摆地走出门去，会见众位新科酸秀才。