县试考场设有一个候考大院，黎明时分，本县全部童生，列成十人一排，直挺挺站在院中。县太爷坐在太师椅上，手拿名册，每叫一个人名字，此人出列上前，给两个衙役摸来摸去地搜身。院北大门叫做“龙门”。搜完身，童生挨个穿过龙门，坐入考棚。
祁听鸿在江湖上年少成名，用真名考试太过招摇。因此他拿自己表字做的假身份，名册上填的是“祁友声”。不知怎么排的。鸡鸣声里，县太爷坐上椅子，叫的头一个就是“祁友声”。祁听鸿反应不过来，县太爷道：“祁友声，祁友声没有来么？”
祁听鸿骤然惊道：“我在这里！”县太爷招他上前，对着画像细细打量，皱眉道：“怎么连自己名字都不认识？”
祁听鸿很少说谎，支吾道：“学生耳背。”县太爷于是挥挥手，这关算过了。两个衙役给他搜身。四只冰冷粗手探进衣服，探进内袋。祁听鸿想起自己要打小抄，写有一张细纸，折成指头大小，预备放在内袋里。结果昨夜他睡在客栈，小抄被风刮跑，找不着了。原来这是因祸得福。否则单在搜身的一关，他就要给乱棍打出场外。
思及关窍，祁听鸿背上顿时冷汗涔涔。搜身的两个衙役道：“你这书生，藏了什么东西，心跳得飞快。给我将上衣脱了。”
祁听鸿只好把衣带解开，外袍脱去。两个衙役展开他外袍，好一阵乱抖，一无所获。又教他将内里亵衣也给脱掉。祁听鸿满面晕红，道：“大人不要欺人太甚了。”衙役说：“果然心里有鬼。”上手扒去祁听鸿内衣。
祁听鸿练了许多年武功，练出宽肩窄腰，柔韧漂亮身躯，暴露在大家视线之中。底下诸生原本静静站着，见他被剥成赤膊，全都躁动起来。吱吱喳喳的议论声音，蚂蚁一样往祁听鸿耳朵里钻。祁听鸿忍不住怒道：“搜完了么！快将衣服还我。”两个衙役道：“吓，你这书生，怎么一身腱子肉。”
祁听鸿真想逃出去了事！忍了又忍，那衙役总算搜完了，一时不把衣服还他，反在他肩上捏了一捏，拍拍胸膛，艳羡道：“你若考不中，来我们衙中做事，也挺不错。”
祁听鸿把自己衣服劈手抢来，低声道：“我身上长腱子肉、长鸡肉鸭肉，关你什么事情。”衙役又道：“吓，你这书生，手劲怎这么大！”
祁听鸿已经披上衣服，面皮回来一点，说道：“对不住，得罪两位大人。”衙役最后翻他考篮，黑毛蜘蛛爬在盖子上，没被看见。两个衙役让到旁边，让他通过龙门，进到考棚里。
县试考棚是个四面通风大棚子，整整齐齐放了百来桌案，就好像个大学堂。每张案上编号、贴了学生姓名，一人一座，不许乱走。祁听鸿找到自己名字，坐定了，再去看龙门对面候考的地方。第二个人、第三个人搜身，只须抬抬手脚、跳动两下，更不用脱光上衣。他醒悟过来，自己因是花名册上第一个，才被杀鸡儆猴，心里更加来气。郁闷之时，梁上传来细细声音，叫道：“祁神剑，祁神剑！”
祁听鸿环视一周。他来得早，众考官还没进到棚里，四面空寥寥没有人，他才敢抬起头。房梁上蹲着一个侏儒小人，正是“金银鼠”金贵。祁听鸿奇道：“你怎么进来的？”
金贵冷哼一声，道：“也不看老子做的什么行当。谁拦得住？”
祁听鸿不响，金贵又说：“昨天夜里，我钻进县官老儿家，翻到一本花名册，赶紧把你名字改到第一名。怎么样？别人还在外边站着，你已好端端坐在这了。”
祁听鸿愤愤道：“原来如此！我因着是第一个，被人扒光了搜身。”金贵道：“扒了多少衣服？”祁听鸿比划道：“裤腰带以上，全部脱掉。”
金贵嗬嗬笑起来，说：“你又不是大姑娘，脱上衣，也不少块肉。”
祁听鸿新学一个词，道：“有辱斯文。”金贵宽慰道：“脱衣服罢了。我一天天，恨不得裤子不穿。”
胡说了一阵，金贵远远一看，两个考生已经穿过“龙门”，要进考棚了。金贵飞快又道：“一会你考试时，填完姓名籍贯，别的不写，等我消息。”祁听鸿应是，低头盯着桌面。
折腾小半日，县试总算开考。考棚前面坐一个监考的县官，又进来四个巡考的衙役。首先发下起稿用的素草纸，一人二张，再发答题用的红线卷纸。祁听鸿写上“顺天府怀柔县”，再写名字“祁友声”。光是写名字一项，他就练了两天，不至于把自个儿真名往上写。
四个巡考衙役，胸前各捧了一个牌子，抄上县考题目，在场中来回走动。祁听鸿看过题目，昏昏沉沉，想：“这句话是哪里来的？”本以为自己学了月余，总有一些成效。没想到坐到场上，连题目讲的什么也弄不清楚。多数字眼，分开来看熟悉，合起来看，佶屈聱牙。
想了半天，他总是没有头绪。好在他内功深厚，耳聪目明，看别人的卷子可谓纤毫毕现。坐最前面的小孩，头上两边扎髻，约摸只有八九岁，奋笔疾书，写行草，已写到第二题了。越是年纪大的学生，意气磨灭，下笔就越是工整。七十岁的童生，一笔一划，如履薄冰。祁听鸿暗暗焦急，心想：“金贵再不来，到晚上只能交白卷了。”
越急越慌，脑子里文字更是一点不剩。祁听鸿盯着桌面上一个小坑，往坑里涂墨水。巡考衙役走完几圈，只有他一个人只字未动，白纸如新，不免多看几眼。
祁听鸿坐立不安，只好提笔在草纸上默写：“关关雎鸠，在河之洲。”他自小学武功，邓尉玉带山“小事不见居”里，日日闻鸡剑舞，却还第一回 受闻鸡念书的苦楚。前些年回山，师兄已经讨了老婆。不知大家过得如何。师兄师嫂，是否真像《诗》里写的那样快活？
熬到中午，诸考生纷纷放下纸笔，从考篮里拿出干粮充饥。众人家境差得远，带的东西五花八门。穷的带粗面馒头、掺糠的烙饼、咸菜；有些家底的，考试时吃得好，带肉馅儿烧饼、各色糖点心。
《礼记》云：“庶人春荐韭。”意思是春天当向天子进贡韭菜。可见春韭之鲜嫩。写行草的双髻小孩儿，从考篮中掏一个韭菜鸡蛋合子吃。祁听鸿闻到气味，饥肠辘辘。但他头回考试经验不足，没带任何吃食。打开考篮，和里边黑毛蜘蛛大眼瞪小眼。
正当此时，梁上垂下一根蛛丝，黏着一颗蜡丸，送到祁听鸿面前。蜘蛛郎君三就黎有一种丝药，抹在哪里，蜘蛛便爬过去吐丝。祁听鸿知道帮手来了，不动声色，将蜡丸藏在手心掰开。
蜡丸之中塞了五六张小抄，每张手掌心大小，薄如蝉翼。纸上蝇头小楷乃是百闻老人谭学的手笔。谭学是举人，答些秀才题目不费力气。祁听鸿精神一振，将纸片垫在草纸底下，照着誊到卷上。谭学写得极其详细，密密麻麻，直抄到傍晚收卷，祁听鸿才堪堪抄完。但他答完卷子，底气很足，昂首挺胸走出考棚。
县试共要考四天。搜身的衙役天天脱他衣服，祁听鸿求饶、恐吓，从无作用。而薄双听说他饿了一日，往后日日送来大补浓汤。红枣黄芪炖猪肘，党参枸杞炖一只拆骨整鸡，不重样。拿一个保暖陶盅放在考篮里，再放个小小手炉，碳火煨着。多亏祁听鸿下盘扎实，从没教浓汤打泼。
春寒料峭，每一天祁听鸿穿好上衣，拿着手炉坐一上午，往桌案小坑中涂墨水。中午喝汤吃肉。到下午，屋梁吊下一颗小蜡丸，他便誊抄答案。最后再教自己的蜘蛛垂下蛛丝，把答案还回去，免得考官搜查。
末场考罢，祁听鸿辗转一夜，清早去县衙看榜。这一回放的榜称“长案”，取中的最后一名底下，朱笔画一条横线，以示到此为止。群侠都早早等在那里，只有谭学还没来。祁听鸿心里很是不安，小跑过去，问：“我考得怎样？”
三就黎笑道：“还没看呢，等着你来。”
祁听鸿慢慢走到长案跟前。这一张榜细细长长，贴在红墙上面，晨光映照中，仿佛一座大山。红线之下不知埋了多少读书人。
第一名“案首”他就认得，是吃韭菜合子、写行草的那个小孩。祁听鸿定了定神，从上往下一行行看。每看一个名字，心上吊的大石随同目光，往下沉一点儿。看了一多半，楼漠也紧张起来，问：“找着了么？”
祁听鸿手心全是汗，擦在衣服上，道：“没有。”
三就黎难得说好话，道：“没关系，慢慢找，或许错过了呢？”祁听鸿摇摇头，三就黎又道：“真考不上，也不碍事。大不了我们教谭学老头儿练武功。”
祁听鸿苦笑一声，继续往下看。一路看到最底下，看到红线，祁听鸿抹一把脸，叹道：“没有。”但怎会没有呢？谭学是举人，写的东西，要过县试总是容易的。难不成他抄也抄错了么？祁听鸿紧张、愧怍，站在当场，嘴唇咬出血味。三就黎开解道：“不碍事的。”金贵也道：“我瞧你写那么多字，黑糟糟的，看了就头疼。能写得完，已经是天大本事。”
祁听鸿想起喝的大补汤，又摇了摇头。薄双轻轻一笑，道：“好弟弟，你太粗心。往后考试可不兴这样。你看……”
众人随她看去，只见薄双的玉手点在红线上面，最后一名，恰好是“祁友声”！祁听鸿担忧之中，竟没认出自己假名。三就黎与金贵不懂汉字，几人给他们解释了。大家心里石头落地，欢声笑语，都来取笑祁听鸿。三就黎说：“你姐姐意思是，不要做‘日侬包’。”金贵学薄双的语调，说：“意思是，阿拉神剑，不要做猪头三。”祁听鸿又是高兴，又是羞惭。
这时谭学来了。祁听鸿赶忙迎上前，说：“谭先生，我考中了！”三就黎道：“你们瞧他，当真叫起‘谭先生’。”
谭学看了榜，微笑道：“不错。”
祁听鸿心道：“什么不错？抄得不错么？”然而众人欢欣鼓舞，聚在榜前，好像当真是一个兴旺家族，齐心协力，供出来一个成材小辈。
群侠在榜下叽叽喳喳，闹了半天，县衙里边忽然出来一个衙役，朝他们大步走来。祁听鸿只当老爷们嫌吵，歉然道：“对不住，我们这就走了。”
那衙役却道：“你是祁友声罢。”祁听鸿一愣，道：“是学生不错。”衙役道：“县太爷找你进去呢。”
祁听鸿奇道：“找我做什么？”
衙役一个劲拉他，说道：“你那卷子有些个问题。县太爷考你几句话，只要答上了，总归没事的。”三就黎喃喃念道：“总归没事，这是什么意思？”
祁听鸿听说要当面考他学问，头上已经滴汗。谭学趁机附过来，在他耳边说了一句。祁听鸿一边喏喏答应，一边被那衙役抓着，不由分说，拉进县衙院中。