顺天府怀柔县，县衙墙上挂云山雾海工笔图，红彤彤一轮朝日初升，牌匾“明镜高悬”。县太爷端坐堂上。手边一个老竹笔筒，一片惊堂木。背后站一个师爷。考试时搜身的两个衙役一左一右，举着牌子。左“迴避”，右“肅靜”。

考过四天试，大家已是熟人。祁听鸿来了，县太爷不问他话，反而左右问：“这是祁友声罢？”

两边衙役都说：“这是祁友声不错。”

祁听鸿忍不住道：“学生是祁友声，老爷不必问别人。”县太爷猛拍惊堂木，祁听鸿一吓噤声。县太爷喝道：“童生祁友声，你在县考场上，是否作弊？”

祁听鸿心念电转，想：“他们要真有证据，我的名字便不在榜上。这一问只不过吓唬我罢了。”但他毕竟不擅撒谎，盯准墙上“明镜高悬”以壮气概，说道：“县太爷说的什么话！”

县太爷道：“你不认么？”祁听鸿道：“学生清清白白，有什么认不认的。”

县太爷道：“那我问你，你每日上午一字不写，在草纸上乱涂。到了下午奋笔疾书，这是为何？”

祁听鸿心脏几乎停跳。方才在县衙外面，谭学和他说的正是——倘若县官问他为何上午不动，下午答卷，他只说五个字“王勃写文章”。说完叉手站着，别的一概不答。

谭先生神机妙算！祁听鸿纵然不解其意，仍硬着头皮道：“王勃写文章。”

县太爷疑道：“嗯？”祁听鸿再也不响，直挺挺站在那里。县太爷道：“什么意思？”

祁听鸿心说：“我怎知道什么意思。”他教县太爷看得浑身发麻，只好瞪回去。你来我往，多少暗箭，多少心虚。好半晌，那师爷“扑哧”一笑，俯身和县太爷说：“是‘勃属文，初不精思，先磨墨数升，则酣饮，引被覆面卧，及寤，援笔成篇。’书生们的酸故事，老爷不懂也罢。”县太爷微微一笑，略微和缓，靠在椅背上说：“是这样不错。站到县衙，还与本官打机锋呢。”

祁听鸿听得分明，心说：“磨墨数升，则酣饮。饮墨水么？”自个在堂下发笑。

其实王勃做文章，先磨完几升墨水，随即饮酒大睡，梦中打腹稿，醒来提笔，一挥而就。并未把墨水喝掉。县太爷又问：“祁友声，你笑什么？”

祁听鸿想：“这回可总以答了罢？”说道：“老爷博识强记，听懂学生说话，学生心中快慰，好像遇到知音一样。”县太爷哈哈大笑，道：“你这书生，胆识倒很高。为何这么大年纪，才考县试？”

这问题祁听鸿背得甚熟，张口便答：“大器晚成而已。”县太爷又问了些无关紧要事情，祁听鸿一一答了，放松下来。末了，县太爷道：“祁友声，你作文章老成持重，文藻也清新恳切，你知不知道为何只取了最后一名？”

祁听鸿恭敬道：“不知道。”县太爷道：“你第三天的文章，离题万里。简直一个字都不搭边。这是为什么？”

祁听鸿汗毛直竖，想：“第三天的文章，第三天写的什么题目？”他搜索枯肠，好像记得几个片段。至于讲的内容，着实记不得了。县太爷好意提醒他道：“题目是，大学之道。”祁听鸿重复道：“啊！大学之道。”县太爷道：“你写的是什么？”

祁听鸿还在默想：“大学之道，在明明德。”县太爷突然问他，他惊道：“我……我写的？”

县太爷道：“对啦，你耳朵不好。你记不记得自己写的文章？”祁听鸿仿佛抓到救命稻草，道：“学生记忆也不好，不记得了。”

县太爷道：“你写的尽是选拔人才、表彰儒学的事情。《大学》一篇，三岁小儿都该倒背如流。你为何写错？”

堂中飞过一只绿头苍蝇，嗡嗡声音教人心烦。祁听鸿大气不敢出，想：“《大学》几句，连我都记得。谭先生怎么会记不得呢？”县太爷逼问道：“祁友声，你若不能解释，今科我便把你名字划了。”

祁听鸿转念想：“谭先生不可能出错，抄题目的金贵却大字不识。或许他照猫画虎写字，写错笔画。”

想到这里，堂里飞的那只大苍蝇正正停在衙役手中牌子，“迴避”走之底的一点上。祁听鸿蓦然福至心灵，大喜之下，心中叫：“文曲星救我来了！”对县太爷道：“这件事实非学生的过错。是题目写错了。”

县太爷皱眉道：“为何就你写错，别人不错？”祁听鸿道：“老爷将当天的题目牌子，拿上来一看便知。”

四个衙役端牌子上堂。祁听鸿手中扣着一颗蜘蛛郎君的吐丝药，手指运劲，往题目字上飞指弹去。那药牢牢黏在板子上。没还给三就黎的黑毛蜘蛛，一直养在袖子底下。祁听鸿内力一震，把那蜘蛛抖落出来，也巧劲抛上题目板子。

这一连串动作隐蔽无比，藏在袖里。袖外风平浪静，不动如钟，谁也没注意到。县太爷连看了三块题目牌子，未见异常。再看最后一块，“大学之道”的“大”字底下，多出一点，变成“太学之道”了。

太学乃是学府。若要作“太学之道”文章，写选拔人才、表彰儒学，就没什么不对。县太爷招手叫那衙役上前，眯眼睛细看，道：“题目写错了不成？”

不看不打紧。那衙役将牌子举到县太爷脸前，县太爷定睛一看，原来是一只乌漆墨黑粗毛大蜘蛛，八眼八腿，在题目牌子上吃东西吐丝。县太爷吓得惨叫，立时往后要倒。

祁听鸿飞身上前，也叫：“保护老爷！”一手扶正太师椅，一手摘下蜘蛛，收回袖中。

又到撒谎的时候，祁听鸿气势顿时弱了，道：“学生眼神不好，看不清楚蜘蛛腿，以为是个墨点呢。”县太爷惊魂未定，哪有余裕管他，连连地顺气，道：“好，好。是这蜘蛛的错、蜘蛛的错！”

祁听鸿进去县衙，群侠个个撑在墙头，朝里张望。谭学武功不好，也由齐万飞托着，坐在墙上。眼见祁听鸿出来了，众人跳将下来，围成一圈。金贵说：“老子刚出道时，被人抓住，差点打死，也没今日这么紧张。”

祁听鸿交还蜘蛛，说道：“多亏谭先生未卜先知。”

谭学摇摇头。他教书多年，桃李满县。对本县县官的面试考题，闭着眼睛也能猜到。齐万飞笑道：“谭先生固然厉害，祁小友机变灵通，也不差劲。要是用在念书上，凭真本事，恐怕也能考个功名。”祁听鸿苦笑道：“盟主折煞我了。”

众人当即去往醉春意楼，大摆庆功宴席。祁听鸿数月住在乡下，好不容易进京，窗外红灯累累，繁华夜景，觥筹交错间不免喝得多了。醉春意的江南酒，青山秀水，细雨乡愁，浑不像北平。他趴在桌上昏昏沉沉。恍惚间听见三就黎道：“祁小哥，你哼什么曲子？唱大声点，兄弟姊妹们也听听。”薄双道：“你莫扰他睡觉。这是一首《水仙子》，我唱你听。”旋即柔声而唱：

一声梧叶一声秋，一点芭蕉一点愁，三更归梦三更后。

群侠一时哑然。好半天，三就黎才道：“念书当真这么难受？”

齐万飞笑道：“祁小友考取县试，乃是大喜事。怎能垂头丧气的。叫他起来，说两句话呀。”

祁听鸿醉飘飘的，听到众人叫自己名字，站起来说：“考这场试，我学到一件事体。”

他举杯环顾，群侠停住动作，听他讲话。只听他道：“桌面上的小坑，涂墨水是填不平的。”

众人听了都是一愣，接着哄堂大笑。金贵捶桌子、踢地板，险些掀翻屋顶。闹腾声中齐万飞叫道：“停一停，有人来了。”

大家慢慢安静下来，珠帘后面果真有个人影。楼漠道：“哪位朋友，请进来说话罢。”

那珠帘缓缓撩开。一个裹棉袄老人，面上干净无须，头顶烧了六个戒疤，双手捧锦盒，走入雅间。三就黎快言快语，说道：“你是谁？”

那老人开口道：“宴饮无度，这是败事之兆。”

一听他声音，群侠明白过来。此人原来是个老太监，身穿庶民棉袄，却仍有宫廷颐指气使的神采。三就黎道：“我早晓得帘后有人，懒得理你而已。”

老太监说：“幸好站着的是咱家，不是‘片雪卫’。”

众人冷冷不答。那老太监又说：“今个来是听说，祁少侠已经考取县试。圣人特赏下一人一块白玉璧。往后诸位都是护驾大功臣大将军。”

打开锦盒，八块玉璧赫然在目，各刻不同文字。老太监拈起一块，转到后面说：“这是咱们暗记，各位今后记好了。”

祁听鸿醉眼扫去，玉璧背后是个圆圆记号，中央篆字上“林”下“火”，是一个“焚”字。祁听鸿最近在学堂里耳濡目染，学到不少文字把戏。朱棣的“棣”字属木，朱允炆“炆”字属火。火焚树木，含义不言而喻。

老太监捧着盒子，将各人玉璧发下。照理说受皇帝赏赐，应该跪下磕响头。但此刻席上都是武林人士，直挺挺、大大咧咧接了。三就黎两指捏着玉璧，在掌心“啪啪”拍了两下，问：“公公，你有没有？”太监面色铁青，装没听见。祁听鸿接到玉璧，看见自己那块写的“文成武德信义大将军祁听鸿”，登时败兴，把玉璧揣进内袋。

到得金秋八月，祁听鸿依样上下其手，连过府试院试，取中秀才。今科考官乃是顺天府府尹，正三品大员柳丹。依照规矩，祁听鸿须得跟同别的新科秀才，往他府上拜谢师恩。祁听鸿新定一身襕衫，穿上精神潇洒，风度翩翩，很像个读书的公子。再学会投壶行令的文人把戏，转天便要去见柳丹了。