开春没几天，北平郊外又开始飘雪花，正所谓倒春寒是也。

这间漏风的乡下学堂里，学生大多是七岁八岁的启蒙儿童，摇头晃脑，写字念书。唯独有一个二十来岁青年，穿单衣，佩雪白长剑，一件深绿披风叠在旁边，相当扎眼。坐他前面的小童好奇不已，转过来悄悄问：“你不冷么？”

那青年抬起头来，琥珀颜色眼睛，非常清明漂亮。小童有点儿不自在，缩缩脖子，又道：“我瞧你穿得很少。”那青年微微一笑，温声道：“我不怕冷。”

小童往外看了一眼，打了个哆嗦。那青年展开披风，给他披在身上，说：“我既不怕冷也不怕热，知道吧。”

这青年乃是江湖上成名的大侠客，“逍遥神剑”祁听鸿。内功修炼到精深处，的确寒暑不侵了。小童感激他，探头过来，在他纸上点着说：“这个字写得不对。”祁听鸿一惊，好在没被先生看见，赶紧换了一张新纸。小童稍微犹豫，说道：“而且写得不好看。”

祁听鸿道：“什么样的字算好看？”小童说：“力透纸背，入木三分，总之不是你这样的。”

祁听鸿道：“看好了。”蘸饱浓墨，手下暗运内力，写下“崑崗劍號巨闕”六字。小童仍道：“不好看。”祁听鸿拈着左右两角，提起宣纸。只见他内力到处，纸片剥落，刻出笔画。纸上六个镂空字，真正力透纸背。底下垫的草纸却毫发无损。那小童张大嘴巴，祁听鸿笑道：“如何？”

小童道：“厉害啊，可你句读不对。是‘金生丽水，玉出昆冈。剑号巨阙，珠称夜光。’我早上注意到了，你背书也没背对。”

祁听鸿被个小孩点破，嘴上支支吾吾。小童问道：“你这么大年纪了，怎么突然来上学？”

祁听鸿说：“我得要考秀才，当然得上学了。”那小童露出诧异神色。祁听鸿含糊道：“说来话长……”

这事还要从数月之前说起。

永乐十七年十月，寂寞晚秋。武林盟主齐万飞，七封加急秘密请柬，夤夜送入七人手里。十二月，北平城夜下鹅毛大雪，醉春意酒楼的暖阁雅间，点起银霜炭盆，摆一张紫檀八仙桌。围坐的是：盟主齐万飞、金银鼠金贵、蜘蛛郎君三就黎、醉春意老板娘薄双、逍遥神剑祁听鸿。

人未到齐，桌上只摆了冷盘点心，芝麻酥糖、豌豆黄之流。齐万飞稳坐上首，他不动筷，别人也不敢妄动。金贵等得着急，道：“还有谁没来？老子骑马赶到，结果坐在这里干等。”

金贵是个侏儒，天生只有二尺高，做的都是偷盗生意，江湖上许多人看不起他。三就黎冷笑道：“你骑的是哪种矮马？”金贵涨红了脸，不吭声。

过了一会，金贵往桌上“当啷”丢个烂银匣子，道：“祁神剑，老子送你个东西玩。”祁听鸿凑过去一看，匣盖密密麻麻，雕满蜘蛛纹路。原来金贵气不过，把三就黎的东西偷来了。他刚要发话，三就黎笑道：“金老哥，看看手指呗。”

金贵把手抬起来一看，登时惨叫。众人见他食中二指上，各咬了一只指甲盖大小的红眼蜘蛛。原来“蜘蛛郎君”三就黎乃是滇东苗人，浑身蛊毒。金贵指尖探进囊中，立即被咬，半个手掌已经黑了。三就黎哈哈大笑，道：“祁神剑，他冒犯你，黎某人替你罚他，怎么样？”

齐万飞提高声音，敲敲桌子，道：“三就黎。”金贵卷起袖子，黑气已经逼向手腕。祁听鸿也道：“盟主邀诸位过来议事，事情未说半句，自己人先打起来，太不像样了。”

三就黎才施施然笑道：“卖盟主和神剑一个面子。金兄吞下蜘蛛，毒性即解。”

金贵捏着蜘蛛，下定决心，闭眼咽下。果然指尖滴出黑血，手掌渐渐红了。三就黎收回银匣，道：“金兄，下次摸别人衣服袋袋，还是多考虑。”

祁听鸿低声又劝：“别再吵了罢。”

金贵面色铁青，一言不发。薄双笑笑，打圆场道：“短了大侠酒菜，是我做老板娘的考虑不周。大雪封城，另几位来得迟些。阿拉先暖暖身子。”两手一拍，侍女从屏风后面走出。薄双道：“给在座几位大侠客，一人上一盅人参鸽子汤。”

醉春意酒楼起初是苏杭名店。听说永乐帝迁都，酒楼跟着搬来北平。薄双三十来岁年纪，同侍女讲话之时，清柔吴语，人人爱听。侍女低头应了。汤盅上完，又来一个人弹琵琶。暖阁里，碗筷相碰，风雪叩窗，碳火剥剥作响。

静了一刻钟，外面有人叫道：“京城好冷的天，冻掉耳朵！”珠帘哗啦啦拨开。一个英武女郎、一个竹竿般瘦高汉子，并肩走进。见着桌上杯盘，那女郎佯怒道：“我两个紧赶慢赶，原来诸位早已开吃了！”

薄双喜道：“要知道是楼姐姐来，我们早不客气了，硬菜上桌。”那女郎不以为忤，拉开椅道：“冷煞姐姐了。都看什么，继续喝酒呀。”

新来的二人，女的名叫楼漠，是洞庭三十六寨的大寨主。男的叫胡竹，本是寨中小兵，不知如何入得寨主青眼，成就姻缘。这对伉俪鼎鼎大名，众人各打招呼。三就黎张口调笑：“胡竹兄，做了得宠面首，近来过得好滋润哪！”

薄双笑道：“什么面首，拜过天地的，这是驸马爷哉。”众人大笑，就连盟主齐万飞，面上也露出笑意。

唯独金贵心里有气，一杯接一杯喝，已经喝到满面赤红。此时道：“人到齐了末，何时上菜？”

齐万飞探头看一眼窗外，道：“还有一人。今次邀诸位过来，有件天大事体相商。金贵兄弟，少安毋躁。”金贵愤愤然闭嘴。

祁听鸿却好奇起来。现今围坐桌边的，要么声名在外，要么有高绝的武功，都是江湖上响当当的人物。是哪个武林名宿，教大家好等？

一直等到深夜，吊足大家胃口，雅间珠帘才又一动。一个长须老头颤巍巍走进来。这老头相当面生，不像哪个成名前辈。且他上楼梯气喘吁吁，更不像身负武功之人。齐万飞搀他上座，介绍道：“这位是精义武馆的‘百闻老人’谭学。”

谁也没听过什么“精义武馆”。江湖上武学大多是收徒拜师，代代相传。武馆所教概是不入流的基础招数。众人面面相觑。齐万飞补充道：“谭前辈是前朝举人。”大家喏喏点头，不解其义。三就黎嘀咕道：“齐盟主叫这糟老头子过来，商什么事情？”

他声音压得不算低。桌上群侠个个内力精深，听得一清二楚，只有谭学本人耳背，毫无察觉。齐万飞喝道：“百闻老人博学多识，休要乱嚼舌根。”

三就黎坐正了，缩缩脖子。薄双开口圆道：“都来齐了，赶紧上菜吃饭，莫教金大侠等啦！”

花样菜色早就做好，温在炉上。薄双担忧老人牙口，另吩咐了一碟脱骨酒糟蹄膀，一砂锅高汤豆腐。酒过三巡，齐万飞挥退侍女，道：“诸位。”

众人知他要讲事情，停箸倾听。齐万飞关紧窗户，说道：“诸位听听看，上下左右，有无耳目？”

祁听鸿头回碰到这样大场面，屏气静听。这时已到三更，醉春意收工打烊，侍女也都退到底楼。齐万飞道：“没有就好。今日我邀来的，个个是武林里高义之人，是我齐万飞信赖的人物。一会所讲的话，希望诸位不要透露半句。因为今天要商的，是真正大事体。”

众人不响。一十四只耳朵，七对眼睛，全部转向齐万飞。齐万飞犹不放心，压低声音说：“五十四年之前，太祖皇帝朱元璋，与前任盟主立下誓约。朝廷从此不管江湖事，但要去武林盟一块令牌。皇室子弟凭此令牌，只消不违道义人伦，可差武林盟做一件事情。”

他从怀中掏出一块玉牌，摆在桌上。这牌子掌心大小，陨铁铸就，漆黑无光。正面阳刻四个篆字，“号令武林”。三就黎嗤笑道：“单凭这个牌牌差遣人么？”

齐万飞摆摆手，说道：“九月末有人带着牌子找上我。事成之后，黄金万两，加官进爵。”三就黎养蛊开销颇大，登时噤声。

齐万飞从内袋里摸出七粒夜明珠，一字排在桌上。个个都有荔枝大小，翡光水色。他手指节敲敲，七颗珠子骨碌碌分开，滚到各人面前，恰好一人一颗。楼漠啧道：“当官不必，黄金万两倒是好的。但不知要我们做什么？”

齐万飞道：“刺杀永乐皇帝。”

朱元璋死后，建文帝朱允炆继承皇位。燕王朱棣起兵造反，四年攻破南京城。当夜宫中起火，建文帝遁入民间，再无音信。燕王朱棣从此做了永乐皇帝。

盟主此话一出，大家都静了。祁听鸿听见自己心跳，听见桌上众人谨慎的呼吸声音，只是没人说话，没有人动。就连贪财的金贵也不去碰珠子。这是一颗毒丸，一颗同心蛊，碰它等于上定贼船，永无退路，一辈子和朝廷作对。要么荣华富贵，要么身败名裂，死无葬身之地。

好半天，楼漠咬咬牙，把夜明珠勾进手里，说：“这令牌是建文帝带来的。”齐万飞点点头。三就黎龇牙一笑，道：“永乐在位十多年，屁股早将皇位坐热。建文杀他，有什么用处？”

齐万飞道：“这便不消我们考虑，他自有他的考量。”众人各自沉吟，接二连三，把夜明珠收进袖中。祁听鸿从小不太缺钱，但他听说过许多永乐皇帝残害忠良的故事，想了又想，也把珠子拈起来。

眼看大家愿意结盟，楼漠酒杯一放，说道：“那有何难，这里高强的好汉，派一个进去取他人头，余人接应，不就结了？”

齐万飞道：“这行不通。燕王生性多疑，日夜巡逻，水泄不通。群臣上朝，日日查验身份。相传御林军、锦衣卫之外，还有一队真正心腹‘片雪卫’，更加隐蔽，更加荣宠。放到武林中，个个都是绝世的高手。”

祁听鸿也隐约听说过所谓“片雪卫”，但对他们详细事体知之甚少。不知道有几个人、不知道他们会什么招数，只在有些时候，朝廷中某官某吏莫名其妙死了，民间会传：是皇帝指使片雪卫，把他暗中杀死。再传得玄乎一点，是隐形、穿墙，潜入别人家里杀人的，好像狐鬼一样。

一般百姓不通武学，容易把内外功夫当作神奇术法，但也足见“片雪卫”武功之高了。要从他们眼皮底下刺杀朱棣，恐怕比登天还难。

“那怎么办？”楼漠道。

齐万飞悄声道：“只有一计。”

此时此地，万籁俱静，屋外沙沙雪落之声，传入祁听鸿耳中，和那神秘片雪府的名号不谋而合。众人皆提心吊胆，屏气凝神，听齐万飞道：“咱们趁科举殿试的机会，潜入禁中，将他人头拿下。今年考秀才、明年秋闱中举，再春闱过了会试，就到殿试了。”

三就黎道：“盟主说得容易，混进殿试，哪里又好办了？我黎某人苗疆长大，汉字是半个不认得。他金贵粗鲁无比，想必也不认字。”

金贵哼哼一声。楼漠笑道：“谁说要你们两个去考。我认得几个字，不如着我做个女状元。”

金贵酒气上涌，嘲道：“考完状元，公主聘你做驸马。到夜里，你衣服一掀，露出两个圆圆的奶，公主吓也要吓死。”楼漠冷下脸道：“老娘两个奶，一个纹青龙，一个纹黄龙，见过的都死了。”金贵粗声大笑：“原来你和你小白脸老公，做那事不脱衣服！”

眼见又要闹起来，祁听鸿忍无可忍，起身喝道：“给我闭嘴罢！”桌上众人朝他望去。齐万飞淡淡说道：“祁小友，坐下说话。”祁听鸿充耳不闻，又道：“大家聚在此处，就是兄弟姊妹。有多少混账话，自家憋在心里。朝着兄弟姊妹撒气，算什么本事？”

祁听鸿辈分既小，方才一直不大吭声。忽然站起来骂了一句，出乎大家意料。薄双轻声道：“祁小友，金兄弟是喝醉了。”胡竹则指着楼漠，支支吾吾地说：“我……我与她，不是兄弟姊妹。”

祁听鸿愣道：“啊，对了，你们是夫妻。”俊脸飞红，慢慢坐回椅上。众人哈哈大笑，祁听鸿尴尬不已，端起酒盏，闷声喝酒。大家好容易笑罢，楼漠道：“这位祁小友，你识不识字？”

祁听鸿乍被点名，恨不得钻进地里，道：“大略识字。”

楼漠便说：“依我看，金贵与黎兄弟不认汉字，我这相好也不懂文墨。不用考虑了。”顿了顿，又道：“薄双妹妹是女儿身。盟主坐镇中军。百闻老人武功欠一点儿。而我嘛，中状元当驸马，免不得还要杀公主。”

“那叫谁去？”三就黎问。

楼漠笑道：“我听说考殿试不单看学问，还看相貌姓名的。祁小友一表人才，这不是正好么？届时万两黄金到手，多分他一点儿，大家没有意见罢。”祁听鸿连连摆手，道：“我认得几个字而已，也不太多。”楼漠道：“学就是了。”

果然盟主齐万飞道：“不错。祁小友跟着百闻老人学一阵子。到应试的时候，我们还有别的办法助你。”祁听鸿叫道：“不成，不成！叫我学武可以，学文背书的事情，实在是不成。”群侠看他窘迫模样，哄堂大笑。齐万飞道：“你练武功，不也得背心法心决吗？一样的事。”

薄双当即下楼，找人宰了一匹白马。众人歃血为誓。齐万飞举杯道：“燕王的手段阴狠毒辣，篡位以后，倒行逆施，铲除异己，可憎之处是诸位眼见耳闻的。今夜所议事体，除去黄金报酬，亦是关乎社稷的大事。诸位现在若想退出，我齐万飞不会多说一句。但今后若谁泄密，必定天诛地灭，不得好死！”群侠豪情沸腾，饮下血酒，事情就这样定下。

四更以后，百闻老人体力不济，去内间睡觉。五人划拳猜码，酩酊烂醉。祁听鸿热血冷静下来，想到要去念书，食不下咽，手里握个酒盏，呆呆靠在角落。薄双走近，轻声问道：“祁小友，出来一谈好么？”

祁听鸿神游惊醒，忙放下酒杯，道：“好，好。”随她出了暖阁。薄双提来一个沉重布包，笑道：“祁小友，方才的事情，我代楼姐姐谢过你了。楼姐姐不会讲话，但她心里一定感激。”

暖阁外面没有灯火。薄双面庞为雪光映照，清丽非凡。祁听鸿道：“不是大事，不用客气。”

薄双抿嘴一笑，说道：“真正耿直仗义的人，放眼整个江湖，也不多见。你比我年纪小得多，我擅自叫你一声弟弟，你不介意罢？”祁听鸿道：“不介意的。我也是江南人氏。姐姐讲话非常好听。”

薄双又是一笑，道：“姐姐有样礼物赠你。”把那沉甸甸的大布包交入祁听鸿手中。祁听鸿拎着布包，手感甚不熟悉，奇怪道：“多谢薄姐姐。这是什么？”薄双道：“你快打开看看。”

祁听鸿解开包袱，但见里面厚厚一沓，全套四书五经，顿时眼前一黑。薄双笑道：“开春就是县试。书本笔墨给你备好，省得再花功夫筹备，耽误念书时间哉。”祁听鸿几欲昏倒。

事不宜迟。祁听鸿转天收拾行囊，跟着百闻老人回到怀柔乡下。经他举荐，做了一名童生。

谭学在学堂教课，早上教念声律启蒙，祁听鸿的死记功夫不如这些幼童，背了半天声律，头脑发胀，已经看不进去任何墨字。午后学生自己写大字，每人写完一张纸，谭学便巡看一圈。写不好的，乖乖给他打两下掌心。

谭学练过拳脚，文武兼备，手劲较一般书生大得多。挨打的学生，一下落泪，两下哭嚎。到祁听鸿的前一个人，半数小孩都挨了手板。祁听鸿心里七上八下，忐忑不已。

好容易，百闻老人走到案前，看见祁听鸿写的六个镂空大字，重重太息，一句话没说，扭头走了。前面小童转头来问：“谭先生什么意思？”

“没打我，我写得好罢。”祁听鸿惴惴地应道。