身为按察使, 凌恒的到来当然是好事。

来自京城里的大学士虽然是主考官，但自个儿不管事，考院里出了疫病, 第一个反应不是如何处理, 而是担忧暴露出去, 殃及自身怎么办。

梁巡抚虽然与陆之舟争同考官的位置, 争到之后，只是在第一日来露了一面, 紧接着第二、三日根本就没露头。

陆之舟不说了, 身为学政, 又是同考官之一, 目前算是以一力担起了整个担子。

他虽然忙得脚不沾地, 但到底一直是学官, 没有当过主政官，短短两日下来, 已经是精疲力竭。

凌恒就不一样了。

他非但早年在地方上待过, 当时就算在大理寺，处理得也是一等一的难题。

只是，若是凌恒作为朋友，被迫淌进这一滩浑水中, 陆之舟却觉得不忍心。

“磨蹭什么？”

凌恒走进了考院中, 吩咐道：“稍等一会儿, 我带了大夫来。”

没过多久，与凌恒一同来的亲兵与医生都到了，尤其是那些个亲兵, 与从卫所里来的号军分明是两个风格。

“这是……”

“临王府的亲兵。”

除此之外，大夫也是临王府与一心堂的人。

在这个敏感的时候, 借用临王府的人并不是一件好事，但陆之舟沉默了一下，没有说话。

关键时刻，还想什么权力斗争？

凌恒接手考院之后，凝滞的事件进度很快就有了推进——他将得病的伤员们聚集在一起，逼迫大夫们给出一个结论。

“他们的症状，到底是不是疫病？”

考院里先前有一些大夫，但这些大夫的职责只是处理与考生有关的突发状况。

此番见考生们出现大规模的呕吐、腹泻现象，一时间吓坏了，不敢确切地给出一个结论。

他们既怕遇到了疫病，不但考院的人逃不过，对于临州来说也是一场天灾。但又怕说不是，放走了人，事后也要掉脑袋。

几位大夫们达成一致，口风时紧时松，就是不肯给个准话。

陆之舟先前大部分精力都花在了他们身上。

“给你们两个时辰的时间。”

原先的大夫统共有四个，凌恒一共带来了四个，一共八个人，对着患者们的脉案又看了一遍。

最后，大夫们花了不到一个时辰，就给出了确切的答案：不是疫病。

考生们是因为吃了不干净的食物，导致的集体腹泻。

至于什么食物能够有这份儿功劳，那显然是能够广泛提供的考院餐食。

打通了对于病情定性这一关，接下来的流程就顺利多了——

既然不是疫病，那考生们就没有再留下来的必要。

由此，在交完卷之后，又被关在考院三个时辰之后，考生们终于被允许离开。

离开的时候，所有考生都已经是精疲力尽。

放走了考生，除了生病仍然需要照看的病人之外，考院变得空空荡荡。凌恒差人拿下了负责饮食的号军。

“大胆，你们没有资格对我们动手。”

对于书生们来说，这群号军当然是人高马大，无可匹敌，但到了临王府这些亲卫面前，这些人又不够看了。

梁巡抚听说了考院的混乱，匆匆赶来，呵斥道：“凌大人，这考院里不是你撒野的地方。”

凌恒没有说话，只是示意亲卫们将考生的尸体搬来，放在梁巡抚面前。

“既然我没有资格，他们有没有资格？”

几具尸体已经僵硬了，搁在白布之外的部分，显出了骇人的青紫色。

梁巡抚眼睛被扎了一下，连忙移开目光。

没有了梁巡抚从中作梗，凌恒处理起号军们丝毫不废力气，只花了半个时辰的功夫，就抓了这群号军的领头人，问出了原因。

原来，在乡试中，考生们被号军欺负已经是多年来的惯例。

碍于现实，也碍于彼此之间的体力差距，秀才们被欺负了，大多是会选择息事宁人。

为了考试这几日好过一些，不少秀才会选择拿银子出来贿赂这些号军，以期日子能够稍稍好过一些。

久而久之，就成为了惯例。

“我们只是想着，第一日的餐给差一点，等到第二日，就有人会给我们好处。”

号军的统领满脸懊悔。

他倒没觉得死几个学子是什么大事，只是懊恼于自己运气不好，差事出了岔子。

往些年大家不都这么干？

凌恒不相信号军统领说得这么简单，吩咐人将人拖下去打了一顿，对方才又吐露了一些。

号军虽然为考生们做饭，可食材却不归他们管。

这一批送来的食材和水都让人看不过去，可是有人给他们塞了钱，又有上头人“打招呼”，于是食材就顺利验收了。

顺着这条线索，凌恒抓出了一系列人出来。

这些人中，不乏官场有名有姓之人，其中更是有不少人是在梁巡抚来到临州之后拿到权力的。

“梁大人好眼力。”

得到这样的结果，陆之舟没忍住嘲讽了一句。

梁巡抚的脸色一阵白一阵红。

他来临州之后，为了与临王府打擂台，确实在麾下招了不少人。没想到这群人竟然借着他的名义肆意妄为。

关于梁巡抚如何想，这已经不重要了。

凌恒吩咐人抓的抓，收监的收监，由于涉及到乡试，他的折子在第二日就上了。

在朝廷的回应没下来之前，如何保证接下来的考试才是重点。

号军不敢继续用，考虑到保密情况，外面的商户也不方便，于是他从卫所选了一批人，又从布政使司衙门找了一些小吏。

双方来源不同，至少能够稍稍互相牵制。

忙完了这些，剩下的就是对于去世的考生的抚恤。

目前并没有成文的规矩，但凌恒几人凑在一起，自个儿凑了一笔钱出来，每个人家里给了一百两。

事已至此，关于乡试的疫情风波，就这样简简单单地结束了。

由于归根到底是食物导致的腹泻，而不是疫病，凌恒的奏折差点没能到达皇上的案头。

能够让皇上看到，也是托了梁巡抚与凌恒这两个名字的福。

皇上看了一眼，冷哼了一声，将折子放到了一旁。

“这凌持之。”

怎么别人都是冲着好事去的，他非要自己给自己揽坏事。

但到底将折子交给下面人“谨慎办理”。

作为对于凌恒这封折子的回应，朝廷下令申饬了梁巡抚一番，除此之外，就没有别的了。

对于乡试考试的风波，或许是因为“虚惊一场”，又或许是因为人性健忘。在考完第二场时，周围人已经没有多少人谈论这件事了。

反倒是因为第一场的缘故，在考第二场时，考场环境改善了许多，考场里发的饭的质量也提高了。

非但给的水清可见底，发的餐食中也有一些烹饪得不错的肉类。

考生们苦中作乐，不由得感谢考官们的慷慨。

“若是这样，第三场我们自己就不用做饭了。”

考生的行李本来就重，更何况做一顿饭还要背上食材和锅碗瓢盆。

但话是这么说，真正到了第三场进场时，宁颂发现大家身上的行李半点儿没少。

“这不是以防万一嘛。”

宁颂的同窗们苦中作乐。

第二场的环境固然好，可谁又知道第三场好与不好。

没人敢去拼这个概率。

共同面对风险，考生们之间的关系融洽多了，就连之前互相看不顺眼的府学学子们，见了也肯互相说几句话。

一行人走过考院，到了入口的地方。

忽然，所有人都噤声了。

在往日空旷的地方，此时摆了一个摊子。摊子上摆放着的是热腾腾的烙饼，摊点上人们头顶上包着白布，有孩子胳膊上缠着白布。

“这是怎么回事？”

不一会儿，所有人都知道了原因。

原来，这些摆摊的人都是第一场丧命的学子的亲属。他们拿到了官府赔偿的一百两银子，互相商量着来摆这个小吃摊。

“我们家里人因为吃食而丧了命，也希望别的考生们不要因此而重蹈覆辙。”

听到这个，宁颂与同窗们都沉默了。

一种怅然的心绪又一次降临在了他们身上。

怀着这种复杂的情绪，宁颂在考场上看到了策论题目，心中仍然是疑问。

《大学》里说，读书人的使命是修身齐家治国平天下，看似眼前铺展了一条亮闪闪的金光大道，只要顺着这条道路，就能做到圣人所要求的那样。

可问题是，在大多数时候，读书人们在第一步、第二步时就摔倒了。

在一些规则面前，他们也是弱势群体。

宁颂一边答着题，一边将疑问埋在心中。

由于第一场的风波，第二场来应考的考生少了一小半，到了第三场，考生更是少了许多。

光是从号舍的使用来看，在附近这一片，除了宁颂与他对面号舍的人，其他的竟然都空了。

等他写完一道题抬起头时，对面号舍的人恰好也抬起头，两人对视了一眼，对方挤眉弄眼，对宁颂做了个鬼脸。

宁颂惆怅的心绪在这一刻被缓解了不少。

他想，在规则与权力面前，他们这些个读书人的确是弱势群体。可比起普通的、沉默的大多数，他们又是可以发声的人。

若是连他都消极丧气，岂不是其他人更是如此？

做人不应当这样。

何况，现实也并不全是黑暗。有仗势欺人，利益为上的号军，同样也有着推己及人，肯担当的官员。

想到这里，宁颂的心情好多了。

他心情的转折同样也表现在自己的策论中。

最后一道题，题目问在朝纲败坏之时，周围人都汲汲营营，着眼于小处利益时，自己该如何做。

策论一共五道题，前四道都是时政，最后一道题看上去像是两位同考官之间博弈的产物，放在其中颇为不合时宜。

但对于宁颂来说，没有什么比这道题更合时宜了。

他提笔写下开头：“君子之道，譬如行远必自迩，当须笃行不怠。”