晚饭时间, 宁颂家中。
吴管家将做好的菜端上来，欲言又止地看了一眼正在同宁淼、宁木说话的凌大人，而又神情复杂地转过身, 去了灶房帮忙。
离开时, 他路过了宁颂, 递给了宁颂一个疑惑的眼神, 仿佛是在问他怎么回事。
宁颂：“……”
他也不知道该如何解释此情此景。
说实话，宁颂本人也不知道事情是如何发展到现在这个地步的——
他只不过是在入学测试的最后一关里, 提出了自己想见一见某一篇策论作者的要求。
结果凌大人就来了。
对于这一回不在计划之内的会面, 在初见时, 双方确实有些不自在。
可没过多长时间, 对方似乎就调整好了状态, 并且主动地问他是否可以去他家做客。
宁颂自然没有拒绝的理由。
他有什么必要拒绝一位前辈, 还是人品与学业水平都值得称赞的人？
更何况，双方之前还有一些旧的缘分。
如此, 见宁颂应允, 凌大人就欣然同行，跟着宁颂的脚步去到了他的家中。
紧接着就是眼前看到的这一幕了——
宁淼与宁木两人围在凌大人身边，同他说话。非但如此，宁淼还颇为主动地拿出了自己的习字本, 给凌大人展示自己的功课。
“写得不错。”
对于小姑娘的作品, 凌恒看得相当认真, 非但从头到尾仔细地过了一遍，还侧过头，仔细地询问宁淼问题。
宁淼答得也很认真。
一大一小说了几句, 凌恒不知道说了什么，宁淼屡屡点头, 最终露出了一个满意的笑容来。
“看来宁淼很喜欢凌大人。”
客人同宁淼讨论学习，刘大娘不愿意打扰，早早地避开了。等她忙完灶房里的活计，转身出来，看到这一幕，忍不住同宁颂道。
“是啊。”
宁颂表示，他这一句赞同里，绝对没有任何吃味的成分在。
明明在他刚穿越过来时，宁淼还是一副谁都不相信的小模样，他花了好大一番功夫才取得了小姑娘的信任。
可谁知道，短短一会儿的功夫，宁淼就与凌大人建立起良好的联系了。
凌大人有这么好吗？
宁颂的这一点儿内心戏并没有让旁人发现，只是在吴管家将所有饭菜都端上桌时，他提醒几人。
“该吃饭了。”
“好。”对话被中断，凌恒没有表现出什么情绪来，只是温和地同宁木说道：“等会儿我们继续说。”
在被打断之前，凌恒正在宁木说白鹿书院里小狗的事。
偶尔听到了几句片段的宁颂心情复杂，他自个儿都不知道宁木什么时候看的小狗。
食不言，寝不语，在吃饭时，所有人都没有说话，一顿饭吃得颇为安静。
饭后，凌恒兑现了自己的承诺，与宁木说完了小狗的故事，才抬起头来，望向宁颂：“聊聊？”
“……嗯。”
也不知道是被对方迫人的相貌还是熟稔的态度所震慑，宁颂愣了一秒钟，才答应道。
两人交谈的场景是在书院的池塘边。
晚霞还未落下，映照得半边天空红彤彤的。近处，三三两两的学子步履匆匆，只剩下野鸭子在池塘里游来荡去。
“你对这篇文章有什么看法？”
虽说曾经有过相处的经历，可与凌大人同行，仍然会让宁颂有一种拘谨的、无话可说的感觉。
——如果凌大人是个哑巴就好了。
回头来看，在凌恒受伤的过程中，对方身体不适，为了忍受痛苦而极少说话的日子，对于他来说反倒是好事。
但好在目前话题看来不用自己找。
聊起了专业问题，宁颂很快将乱七八糟的杂念抛出脑海，专注于自己看到的那篇文章。
对于这篇文章，宁颂之所以选为第一当然是有理由的。
虽说行文的流畅程度不如另外一篇，但好在内容丰富，用典工整，无论是阅历还是见地，都比另外一篇好得多。
在他的想象中，这应当是一位年过四旬的老举子写出来的文章。
“那年我十八岁。”
听到宁颂的猜测，凌恒看了他一眼，冷静地说。
“……我是在称赞您笔力老到。”被这样的眼神看过来，宁颂不由自主地说道。
“你是在说我老。”
宁颂：“……”
算算凌大人的年龄，如今的凌大人在宁颂面前，也确实算不上是年轻。
“没关系，我不在意。”
宁颂无话可说了，与凌大人大眼瞪小眼。
“我逗你的。”
见宁颂一脸呆滞，凌大人终于忍不住乐了，笑了一声，宛如冰雪融化，瞬间化解了两人之间略有呆滞的气氛。
“我怎么感觉你有些怕我，之前不是这样的。”
凌大人所说的“之前”，是他受伤时发生的事情——那时候他倒在宁颂窗前，是被宁颂如同麻袋一样拖回家的。
当时他穿的那套衣服上，还有宁颂手上沾了血，悄悄擦在他身上的痕迹。
“我只是有点不习惯。”
宁颂再次感慨：哑巴美人多好啊。
凌大人不说话的时候，如同是一幅美人图。
撇开这些为了活跃气氛而掰扯的时间之外，凌大人开始履行他作为大师兄的职责，为他讲述这一篇策论的背景和写作思路。
一篇文章，自己阅读与听创作者讲完全是不一样的体验。
凌大人讲了这个选题的内容，怎么破题，怎么点题，甚至还有参考。
“这一篇算是一个习作，目的是为了学习一种新的结构。”
说罢，告诉了宁颂他学习的那一篇的来源。
宁颂恨不得立刻拿出笔来记。
这等隐藏在创作背后的思路，是宁颂单单读一百次策论，都得不来的东西。
凌大人本人似乎没有注意到宁颂的想法，在讲完自己的文章之后，开始拿宁颂的文章举例。
在他看来，宁颂的策论往往胜在立意新，论点有趣，论据详实上，但文采和用典，都还差得多。
许多文章，明明是可以稍加修饰就写的更好，可宁颂似乎总是欠缺了这一点。
“俗话说，杀鸡焉用牛刀。可你的每一篇文章，都在这样做。”
说到这里时，凌大人忍不住睨了宁颂一眼。
旁人买一件东西需要花一两银子，可宁颂非要给店家一百两。
这是凌恒对于宁颂文章的直观感受。
宁颂不由得咳嗽一声。
他总不能说，他正儿八经读书的时间只有不到一年，有些典故，他是真不知道啊。
或许是感觉到了宁颂的心虚，凌大人并没有再将这个话题继续往下说去，只是按部就班地分析完了宁颂的所有文章。
“既然来了书院，就抓住时间，多看点书。”
做时文这件事，以宁颂的聪明，大量翻看阅读会试、乡试的文章，自然会总结出许多的规则与范式。
《四书》《五经》统共这么些内容，出题范围有限，说不定还能提前押中题目。
可这并不是白鹿书院所倡导的东西，也不是凌恒本人想要看到的结果。
科举考试固然重要，可读书本身所带来的悦己、明心见性，都是无可取代的经历。
“不要辜负你的时间，你还年轻。”
凌大人之所以愿意在听到书院的询问之后，愿意骑马赶来，为的就是利用这个机会，好好与宁颂聊一聊。
这不单单是救命之恩的缘故。
还因为他在内心里，确实对宁颂相当看好，这喜欢这么一个机灵乖巧的后辈。
凌大人骑马一个多时辰从府城赶到书院，在同宁颂聊完之后，匆匆地赶了回去。
如今府中仍然有着许多公务需要他去处理，明日一大早，还需要去见巡抚大人。
但他没觉得走上这一遭是浪费时间。
与凌大人聊完了文章，宁颂将人送走，回到了家中。宁淼仍然趴在桌子前，认真地写着大字。
宁颂看了一眼，发现是一个陌生的字帖。
“是凌叔叔送的。”
之前，宁淼虽然开始习字，但宁颂并未正式当作一件正儿八经的事情来处理，因此宁淼练的字，都是宁颂自己所写。
宁颂自己的字，虽然在同龄人之间称得上俊逸有风骨，可与那些专攻书法的名士比不得。
更何况，按照宁淼的喜好，她似乎更喜欢另外一种风格。
凌大人显然是提前想到了这个问题，因此带了不少风格不同的字帖供宁淼挑选。
宁淼此刻临的，就是一位风格秀美的名家所作。
“嗯，继续写吧。”
想到这里，宁颂心情有些复杂。
作为宁淼的哥哥，论起贴心来，他还不如凌大人。
这等想法宁颂自然不方便与宁淼与宁木说，等到第二日，他见到苏期时，没忍住同对方感慨。
可谁知道，苏期听完宁颂的诉说之后，根本无法与宁颂共情，反倒是惊讶地重复：
“什么——你选的那篇策论作者是凌大人？”
“等等，是我所知道的那位凌大人没错吧？”
看着苏期的模样，宁颂这才后知后觉，原来他身边还有一位凌大人的隐藏粉丝。
“如果东省有两位凌大人的话。”
东省姓凌的大人大概率不止这么一位，可被称作凌大人，又与白鹿书院息息相关的，显然就只有这么一位了。
意识到这一点，苏期嫉妒地眼睛快要冒火了。
“你怎么不请凌大人留一份墨迹？”
据苏期科普，宁颂才知道，原来凌大人的一份书法作品目前也是有价无市的程度。
上一回出现，还是凌大人写来用于义卖而赈灾的画。
那一幅画，如今还不知道挂在哪位江南大商人的家中。
“……那我不是不知道吗？”
虽然自始至终不大可能有这个选项，可宁颂仍然没忍住畅想了自己发财暴富的片刻。
好不容易等苏期激动结束，两人将话题重新转回到这次与凌大人的会面上，苏期想了想，客观地说：
“那凌大人真的很看重你。”
相同的话，在不同的时间点被不同的人说出来，亦有着不同的含义。
如果说藏书阁那位师兄所感慨的，是凌大人的平易近人的话，那么苏期赞叹的就是对方的一番苦心。
“有没有可能，他是觉得这番话应当是入学的时候告诉你，所以才急匆匆地赶来的。”
就如同在他离家时，他父亲虽然不愿意，但也没忍住勉励他几句。
在外要注意安全，要好好学习。
而凌大人的勉励，是“好好读书，珍惜时间”。
“……是这样吗？”
从未想到这个角度的宁颂愣在了原地。
“如果不是这样，那要怎么解释他这么赶呢，换个时间见不好吗？”
苏期不相信，堂堂三品大员，封疆大吏，会为了一个小小的、刚入学的秀才而专门跑这一趟。
“这该不会与凌大人有什么不可告人的关系吧？”苏期狐疑地问道。
“储玉找到了自己的父亲的话——你是凌大人在外掉落的儿子？”
宁颂面无表情：“你在说什么鬼话。”
亏他在听到苏期说前一句时，莫名地紧张了一下。
虽然苏期没有说什么正经话，还因为嫉妒而敲诈了宁颂一顿夜宵，一套上好的笔墨，可因为这一番倾诉，宁颂的心情重新变得平静下来。
晚上，宁颂陪着宁淼与宁木说完话，等两个小朋友睡着，他才轻手轻脚地回了房。
躺在自己的床上，目光凝视着房顶，宁颂在脑海中重新复盘今日与凌大人谈话。
关于凌大人的想法和写作思路，他反反复复地想了许多遍——
就如同他曾经县试之前，将《凌状元笔记》咀嚼过许多遍一样。
复盘完了策论相关的案例，宁颂还没有停歇，而是开始回顾凌大人剖析他文章所说的话。
凌大人似乎在来之前，看了他的每一篇文章。
只是，宁颂想了想着，忽然察觉到了不对劲。
作为县、府、院的案首，他的文章凌大人事先看过，这并不值得大惊小怪。
可是，写《国富而民安》这一篇策论时，他还在西山村的私塾里读书——
《国富而民安》是他们私塾之间的联考题目。
如果没记错的话，这次联考他因为题目写的偏而得了第十名。
与此同时，有一位好心的夫子因为喜欢他的文章，而给了他一个安慰奖。
那一枚玉佩，如今还妥善地保管在他的床头边上。