对于这个突然冒出来的亲戚, 宁颂有着天然的不信任，两人的对话很快僵在了原地。
“不认识我也很正常，咱们找个地方说吧。”
自称姓陆的人看上去对于宁颂疑惑与警惕并不意外, 温和地提议道。
“我只有半个时辰的时间。”宁颂看了一眼天色, 说道。
“我知道。”
两人一起来到了附近的一家茶坊, 姓陆的男人要了一个靠窗的位置。
“你母亲应该没有同你提过我。”
据男人说, 宁颂的母亲与他是表兄妹，原本两家住在一起, 奈何家中兄弟姐妹众多, 加上饥荒, 早早地将他送了出去。
他被一户人家收养之后, 运气不错, 辗转当了兵, 而后又被贵人看重，不久之前刚来临州。
到了临州地界, 他才着手寻找以往亲戚的踪迹, 好不容易找到了宁颂的母亲，却得知对方早已经去世的消息。
“你是丽娘的儿子，又到了临州，无论如何都得来见你一面。”
“听说你考中了案首, 恭喜。”
名为陆行的男人将贺礼放在了桌上, 推了过来, 宁颂看了一眼，发现是上好的纸和墨。
“不知道你喜欢什么，就挑了实用的东西买。”
宁颂道了谢, 但没收礼物。
“既然如此，就不耽搁你学习。”陆行说完了旧事, 见宁颂坚持，叹了口气，干净利落地说道。
“好。”
宁颂站起身来。
“我在临州暂住，这是地址。等你考完了，我们再联系。”陆行递来了一个纸条。
宁颂低头看了一眼，发现是临州西边的一个地方，距离此地有些距离。
这一来一去，要花不少时间。
“谢谢您。”第一回见面，宁颂还叫不出“表舅”这两个字，但因为对方的体贴和用心，宁颂用了敬称。
“回去吧。”陆行也察觉到了这点儿变化，脸上的笑容真切了些。
陆行将宁颂送到了门口，又同郑夫子点头致意，这才告辞离开。
在他离开之后，郑夫子好奇地问：“这真是你亲戚？”
从来没有听说过。
“或许是远亲，现在还不确定。”
如今所有的情况都是对方的一面之词，宁颂没有弄清楚到底是什么情况，自然不会坐实这段关系。
“谨慎一点也好。”郑夫子点点头。
反正宁颂不打算图谋什么，自然也不会着急去认这么亲戚。
“先解决眼前的问题。”
摆在眼前的最重要的事情，当然还是迫在眉睫的府试。
五月十五日，在青川县县试之后的一个月，位于临州的府试正式开考。
宁颂等人提前报了名，程序与县试大致一致，考试当天，提早前来等在考院门口。
“紧张吗？”宁颂听到了旁人的对话。
“不紧张。”那人语气很是笃定，“我们是在临州读的书，若是还比不过县城、乡下来的，那不如去死算了。”
此人说话虽然语气淡淡，可话语中却充满了一种独属于临州的优越感，惹得周围人眉头紧皱。
“算了。”
宁颂拉了一把想要上前去与对方理论的同窗。
“没意义。”
从客观上来说，临州的书塾教学质量当然要比乡下的好，对方说这句话确实是没错。
可从主观上来看，就有些让人觉得冒犯了。
“到时候成绩说话。”
府试封卷阅题，卷面上可不会写此人是来自于哪，出身如何。
一点儿小插曲，并不影响宁颂的心情。倒是储玉久久不到，让他不由自主地分出一部分注意力关注。
终于，在考院打开，开始排队检查入场时，储玉才着急地到了。
“来了！”
储玉排在最后，朝着宁颂挥了一下手。
宁颂放下了心。
府试到底是级别更高一个层次的考试，在搜查夹带上做的比县试还要严格。
在入门时，不但搜查了宁颂所携带的物品，还专门换了地点，让考生脱了中衣来检查。
“听说是上一届有人把文章写在腿上。”
各式各样的作弊手段可谓是想尽了方法。
检查完之后，考生们进了考院。一进门，宁颂的眼睛就忍不住一亮——
相比于县城那破破烂烂，一看就是多年没有翻修的考院，临州的考院好太多了！
无论是桌椅还是墙壁，看上去都是近年来刚刚更新过的。
“是学政老爷到任之后亲自问户部申请的款子修的。”见考生们的反应，一个监考专门提了一句。
考生们进入了考院，不一会儿考院就关了门。
此时，宁颂也终于见到了府试的主考官——临州的知府，在他旁边，还有一个看上去颇为年轻的男人。
有人介绍，这就是那位“学政大人”。
不知是不是宁颂的错觉，那位学政大人在看见他时朝他挑了挑眉，露出一个笑。
这让宁颂摸不着头脑。
他们认识吗？
见过了考官，行完了礼，考前的流程终于走完了，开始了正式的考试。
与县试漫长的五场考试不同，府试只考三场，考试内容也不大相同。
第一场考试，考试内容就是宁颂还没有在正式考试中考过的帖经——
默写。
大雍朝帖经的考试方法，是选取《书》、《经》中的内容，只给上文或下文的短句，要求其默写中间空缺的部分。
类似于现代考试中的填空题。
难点在于题量大，已经出题内容遍布所有参考书，不乏边边角角之处。
试题发下来，宁颂稍稍浏览了一下，便不敢浪费时间，埋头飞速写了起来。
他怕时间不够。
果不其然，这场考试统共考两个时辰，等到收卷时，仍然有人还在埋头苦写。
“是在前面浪费时间太多了。”
考试考到这个程度的考生，大多数都是同龄人中的佼佼者，并不缺乏对于自己的自信和解决问题的决心。
奈何就是这样的执着，消耗了大量的时间，造成了许多题目答不完，从而因小失大。
“颂哥儿写完了么？”
出了考场，同窗忍不住问宁颂。
“当然没有。”
今日这考题，说是从四书五经里挑选，但显然有几个题超出了范围。
超出范围的几个题，有的宁颂读过，但不大确定，就是就凭感觉写了；还有的根本不清楚是什么，就只好随便编一个写上去。
在宁颂看来，乱写总比不写强。
“那就好！”听到宁颂也没写完的消息，同窗松了口气。
翌日，第一场的结果出来。
拥有丰富考试经验的同窗们都过了，哪怕是写得不多的，也是吊车尾擦过。
对于私塾来说，这是一次大成功。
当然，唯一遗憾的是宁颂只考了第三名，第一、第二都是陌生的名字，看籍贯，都是府城本地人。
“他们应当是学过那几篇文章。”
对此，宁颂表示可以接受。
临州地理位置优越，无论是教学资源还是平日见闻，都比别地的学子有着优势。
这确实也是客观事实。
四月十六日放了榜，翌日就要考第二场。
这一场考杂文，包括论、表之类的文体，这些内容是青川县另外一个私塾夫子的拿手好戏。
恰好，这位夫子来为宁颂等人做过讲座。
这一场考的也颇为顺利。
只不过，拿第一的仍然是临州本地书塾中的学子。
到了第三场排队时，考试的学子已经少了一半。对于宁颂几人来说，周围都是陌生面孔。
而那些陌生面孔显然互相认识，彼此之间站的很近，小声说话，偶尔发出笑声来。
“都是临州的。”
“拽什么拽。”宁颂听到有人小声说。
都是年轻人，虽然理智上知道关于地域上的争论没有任何意义，可既然比试中有输赢，那他们为什么不能是获胜的那一方呢。
这是一种无用却想要坚持的倔强。
“加油。”
比起帖经和杂文来说，第三场的策论属于所有人的舒适区。
由于策论不好写，要求很高，各种考试都要考，因此郑夫子教出来的学生在策论上都花了大功夫。
宁颂亦是如此。
恰好，府试的策论题不难，讨论的是土地问题。
按照历史的进程，虽然有蝴蝶效应历史拐了弯，可大雍朝百年之后，仍然需要面对土地、人口和税收之间关系。
策论中，宁颂没有空泛地讨论三者之间的关系，而是从一个家庭一年的经济账出发，来计算怎样收税能够让一个家庭过得去。
一篇策论写完，已经到了交卷的时间，宁颂深吸了一口气，将卷子交了上去。
过了几日，第三场的结果出来，宁颂的名字第一次越过了别人，占据了第一位。
“这谁啊？”
放榜的时候，宁颂听到了一个陌生的声音在念叨他的名字。
“籍贯是青川县细柳村？这是什么破地方啊，听都没听说过。”
听到对方气急败坏又充满不忿的声音，宁颂脸上不由得露出一丝笑意。
三场考试的成绩已出，由于前两场第一的其他场成绩不佳，前两场分别是第二第三的宁颂反倒是阴差阳错下跃居第一。
这一下，与宁颂一起来的学子们扬眉吐气了。
“谁说我们小地方来的人不能第一？”
“得意什么啊？”临州的学子忿忿不平。
“当然是得意我们青川县出了个府试案首咯。”论阴阳怪气，谁又会输给谁？
撇开考生之间的吵架不谈，郑夫子知道了这个结果，高兴得半天说不上话来。
“好、好！”
旁人笑他：“夫子真是的，之前颂哥儿考过了县试，也没见您这么高兴。”
郑夫子才不理会对方的话。
只有从心底里，他才知道自己高兴的到底是什么。
县试考第一名，郑夫子在联考时宁颂屡屡登顶时早有了心理准备，成为县试案首，当然也值得开心，但这种开心是类似于达成了期望的开心。
而府试不一样。
临州有多少县，又有多少个学子。
在这么多人中脱颖而出，是郑夫子从来未想过的。
在他的语气中，宁颂能够考到前列，就已经是很好的成绩了。
可谁知道。
“我是占了考试规则的便宜。”相比于郑夫子的激动，宁颂倒是颇为理性。
正如他所说，其他两场考试都有人比他考得好，非要说的话，是他的水平比较均衡。
吃了综合水平的红利。
当然，多次联考堆出来的经验也很重要。
“不管如何，第一就好。”郑夫子慈爱地眼神能滴出水来。
府试考完，如县试那般，知府也设宴宴请府学的学正、训导，本地乡绅，以及此次的考生们。
“你才十六岁？不错。”
作为府试的第一名，宁颂当然是考生中最受关注的一位。
知府是此次府试的主考官，对于宁颂这个没有打过交道的陌生案首，只有温言夸奖的份儿。
“日后也要好好努力。”知府劝学道。
宁颂行了一个礼，恭恭敬敬地说：“是，府尊大人。”
知府点点头，挥挥手让他退下。
在这一番交流之后，宴会才算是正式开始。参加聚会的宾客们可以自由自在地找人说话。
下一秒，宁颂就被围了起来。
“……能不能看看你的策论。”说话的人正是此次府试的第二名。
他对宁颂的策论实在是好奇心实在是达到了顶峰。
宁颂婉拒。
这位第二名不甘心，犹豫了片刻，说道：“其实，今天的题目我曾经写过，专门让一位长辈帮我改过。”
那位长辈，是翰林。
他想不通，一个秀才写的文章，怎么能比得过正儿八经翰林写的？
“你的文章当然也很好。”
第二名的策论亦是第二。
区别只是在于对方的第一二场名次不高。
“只不过文章看缘分，我只是更符合考官的胃口。”宁颂这句话说得谦虚极了。
不远处，身为临州学政的陆之舟听到了，笑嘻嘻地说：“那可不是？”
“他之前的那一篇符合你的胃口，这一篇符合我的胃口。”
陆之舟看向身边的人。
一个回到京城与皇帝硬杠，扛着压力把案子办下来，又被明升暗降赶出京城的人。
“瞎说什么？”凌恒总觉得好友这句话中包含着一些不怀好意。
“瞎说？”陆之舟抬起头，点了点下巴，“喏，你的玉佩还挂在人家身上呢。”
一转身，凌恒看见了位于宁颂腰间的玉佩。
确实是他的那一枚。