一心堂在细柳村义诊两年，所耗费的精力、物力无数，临走时，与村里有头有脸的人家们见一面，也是应有之意。

“你们是一心堂的合作伙伴，是今日必不可少的客人。”

张副掌柜来接宁颂与刘大郎时，是这样说的。

生意还没做，但未来的合作伙伴就已经这样给体面，刘大郎笑嘻嘻地在家换衣服。

货郎平日里出门都干的是体力活，粗布麻衣是惯常的穿着，这一次要见人，刘大郎专门挑了一件新做的布衣。

出来一看，发现宁颂也是布衣。

“咱俩这穿着……行吗？”

出门时理直气壮，谁知道到了张家大门口就露了怯，大概是因为张家门口实在是热闹非凡。

马车，人群，还有迎客的小厮。

看看那小厮，穿的似乎比自己还体面。

刘大郎的脸瞬间就垮下来了。

但这一趟来到底是应东家邀请，刘大郎虽然心情有些不好，但仍然跟着张副掌柜进了门。

“你小子，担心什么，叫你们来就是客人，别太拘谨。”

张副掌柜说这话时，东家正在一旁待客。

待的是一个穿着绸衣的人，据说是曲家的来客，身上还有一个闲散的官衔在。

见状，刘大郎就算不拘谨，也不由得紧张起来了。

张副掌柜作为一心堂的左右手，堂内说得上话的人，不可能一直陪在两人身边。

安抚了刘大郎几句，张副掌柜就接了新的任务，与两人暂时告辞了。

剩下两个人独自转悠。

好在没有人来搭话。

“有好几个人我都见过，还假装和我不认识！小瘪三！”刘大郎所说的，自然是村里的一些熟人。

只不过，平日里吃吃喝喝是私下的关系，到了这种宴会上，彼此都要保持身份。

要是与刘大郎搭话，回去之后免不了会被人询问那是谁。

要是说那是个货郎，别人免不得要用一种奇怪的眼神看自己。

刘大郎嘟嘟囔囔，宁颂很能理解他的紧张。

上辈子他与导师一起去参加学术会议，面对许多大佬时，也是同样的反应。

归根到底是因为自己人微言轻罢了。

不过这一回也有不同。

作为细柳村的外来人士，今日酒宴上的人他都不认识几个，更遑论分清楚对方的身份。

他在意的是，这宴席上的点心，他是否可以打包带走一些。

宁淼与宁木在家里还没吃过饭呢。

他没有什么包袱，更何况，如果一个人身上只有四贯钱，恐怕很难有什么架子在。

他也从来没认为自己是什么重要的人。

就在宁颂面无表情，脑海中却琢磨着这些小事时，刘大郎终于有了搭话的人。

“颂哥儿，我过去和他们聊聊。”

作为热情的货郎，交流是他们刻在骨子里的天赋。没人理会，没人说话，反倒是不自在。

“去吧。”

刘大郎乐颠颠地走了，谁知不到一盏茶的功夫，就黑着脸回来了。

“怎么了？”宁颂好奇地问道。

在座的都是一心堂请来的客人，难道会这样不给面子，在宴会上闹起来不成？

“不是！”

刘大郎很生气，却欲言又止。

宁颂眉头一挑，读出了对方隐藏在表情之后的潜台词：“与我有关？”

既然宁颂猜出来了，刘大郎就没有再掩饰的必要，他强忍着怒气说道：

“我还以为他们是想干什么呢！感情是把我叫过去，问你的八卦。”

一个被县丞家里退回来的养子，到底是比别的八卦更有趣一些。

更何况，这个养子还这样一幅模样，出现在了一心堂的宴会上。

这种种因素所诞生的八卦，比简单的自己的颜面重要多了。

“一群王八蛋。”

宁颂拍拍他的肩膀：“没关系。”

嘴长在别人身上，想说什么他管不着。只要没有在他面前搬弄是非，他一概当做没有发生。

如果别人说什么他都要去在意，那他还过不过自己的生活了？

大概意识到这次宴会上的宾客对自己并不友好，刘大郎在宴会的后半段没有再去交际，而是老老实实地坐在宁颂身旁。

没有人说话，两人反倒是找到了吃饭的乐趣。

红烧肘子、醋溜鱼、各式各样的蔬果……

宁颂头一回意识到，原来并不是古代的饮食不好吃，只是因为自己太穷了。

还好没有做饮食生意。

创业未半的宁颂心中发出这样的感慨。

如果真的照抄别的穿越小说里的发财套路，恐怕没有两三个月，他的裤子都能赔个精光。

一顿不甚高兴的宴席吃完，宁颂与刘大郎两人兴致缺缺地打算撤退。

还没打算起身离开，张副掌柜就来找他们：“你俩先别离开，东家有事要和你们商谈。”

张副掌柜用的词颇为考究。

是有事“商谈”，而不是有事“吩咐”。

敏感地察觉到了这词与词之间的区别，同一桌的其他客人好像忽然治好了眼睛一样，发现了宁颂与刘大郎两个人的存在。

一个中年男子堆着笑，拿起酒杯来与刘大郎寒暄：“不知兄台在哪里高就？”

这前倨后恭的态度自然是带不来什么好的体验。

等宴会彻底结束，两人可以撤退时，脸上的表情称不上好。

“怎么样，被人恭维的感觉？”宁颂调侃道。

刘大郎黑了脸：“别说了。”

原来，那主动送上门来的中年人是一心堂的一位供货商，平时找不到门路，听说刘大郎与张副掌柜有旧，就非要死皮赖脸地贴上来。

核心目的还是想走刘大郎的门路，请的张副掌柜帮忙。

“还不如不把我们当回事儿呢。”

宁颂被逗乐了。

宴会整体过程不愉快，但宴会之后，他们随着张副掌柜一起去见东家时，还是得到了一个好消息。

“你说的办法我们准备试一试。”

应酬了一整天的宾客，在宴席上又喝了酒，东家身上冒着酒气，但双目却神采炯炯。

“我会派张穹留在这里，与你们一道。先做出第一批来，后续的再看结果。”

张穹，是张副掌柜的名字。

这已经是宁颂预想中最好的结果了。

他虽然能靠着分析利弊说服东家能够试一试他的办法，但做不到让对方一开始就不计损耗地投入所有。

“我们会尽力的。”

话说到这里，东家这里的流程就走完了。

彼此之间没有什么话再说，宁颂与刘大郎一齐出了门。

门口，曾经有过一面之缘的郑副掌柜正笑嘻嘻地同张副掌柜说话：“老张，恭喜你啊，开辟新业务。”

见到宁颂与刘大郎两人，郑副掌柜还故意挤眉弄眼一番，这才乐颠颠地走了。

“他怎么了？”

张副掌柜无奈道：“小人得志呗。”

原本，两位之间的斗争以张副掌柜占据主动，就连郑副掌柜本人都打算放弃了时，东家忽然下令，吩咐张副掌柜留在细柳村。

原本的店面不能没有掌柜，这一下，郑副掌柜重新燃起了信心。

“不过，东家似乎也没打算提他。”

在确定了要将自己留下之后，东家紧急考核了其他几个人，最终放弃了在副掌柜中提一位上来的念头，选择一名身边的人。

这人恰好宁颂与刘大郎还都见过。

“考试那日出题的管事？”

张副掌柜点点头。

如此一来，虽然说郑副掌柜也没有如愿，可因为自己的一番提议，也让张副掌柜一个绝好的机会泡了汤。

刘大郎与宁颂都觉得有些愧疚。

张副掌柜却比两人看得开：“别说这样的话，这世上哪有一定的事。”

别说他还没有当上这掌柜，就算当上了，东家的吩咐他也必须要听从。

何况，接下眼下的差使对于他来说未必不是一个机遇。

一个掌柜的位置，并不是他为自己预设的职业道路上的终点。

既然全权负责了这个差事，张副掌柜很快进入状态，与宁颂、刘大郎谈起了分成来。

刘大郎手上有着分销的途径，一心堂很看重他这一点，也想与他长期合作。

“我们想的是，如果第一批顺利的话，希望你能加入到一心堂来。”

是自己的人，才会放心。

刘大郎思考一番答应了。

好风凭借力，他一把年纪，也想要换一个更好的平台施展才华。

更何况，一心堂的雇员，总比货郎这二字听着好听不成？

刘大郎好说，到了宁颂这里就颇为难谈了。

“我们东家很希望你能加入，并且承诺给你最好的待遇。”

事实上，东家的原话是说，如果宁颂能够加入，他愿意将对方当做未来的大管事来培养。

但明显，宁颂志不在此。

宁颂婉拒了提议，张副掌柜也没有在意，很快拿出第二套方案来。

这一套方案有两种选项供宁颂挑选。

一是一次性付给宁颂十两咨询费，算是买断这一提议。之后的事情不再与宁颂相关。

二，则是按照第一批产品卖出去的销售额百分之二十分账，卖得越多，宁颂拿的越多。

宁颂毫不犹豫地选了二。

“你对自己的提议很有信心。”张副掌柜对此也不感觉到诧异。

在他看来，如果宁颂不是一个赌/徒，恐怕也走不到这一步。

“是对我们大家有信心。”宁颂说道。

张副掌柜为了前途，刘大郎为了摆脱自己货郎的身份，而他，是为了赚钱养家。

他们每一个人都有着不得不拼命的理由。

他也相信，大家会为了自己的前程拼尽全力。

“那么，合作愉快。”

“啪”地一声，三只手握在了一起。