日落风生，薄暮冥冥。

肃州城头传出鼓声，一声接着一声，恰如闷雷炸响，震动广阔平原。

“城门将闭！”

城门下，守城的卒伍列队归营，脚步略显杂沓，矛戈顿地声不绝于耳。

几名强壮的军仆排成一行，双足撑地发力，肩背和手臂的肌肉隆隆鼓起，合力转动绞盘。

吱嘎声响起，门轴转动，锁链一圈圈缠绕，镶嵌铜钉的城门缓慢合拢。

距离城门不远，一队商人拔足狂奔，跑得上气不接下气。可惜还是慢了一步，抵达城下时，厚重的门扉已经关闭。

众人无计可施，眼巴巴望着门上铜钉，一阵捶胸顿足。

天色愈暗，城头立起火把。

火光照亮城头林立的旗帜，旗上的图腾刹那鲜活，仿佛活过来一般。

“今夜无法入城，全怪路上拖延！”

一步之遥被拦在城外，商人们难免互相抱怨，后悔不该中途停留。

事已至此，众人实在无法，只能转道去往附近乡邑，期望能在村人家中借宿一晚。

“春日倒寒，露宿荒郊恐遭狼，速行。”

他们全是小商，不比豪商财大气粗，没有强悍的护卫，只能结伴行走，依靠人数震慑宵小。

队伍中以西地商人居多，少数来自南地和近海的诸侯国，陆续在中途加入进来，组成一支规模可观的队伍。

商人们常年行走各地，掌握大量消息和秘闻。

最近一段时期，晋国伐郑、楚国内乱以及越公子使晋最为人津津乐道。

“郑国已灭，疆土纳入晋。楚国公子项杀兄囚弟，大权独揽。越公子使晋，听说两国要定盟。”一名年约不惑的商人赶着马车，和同行之人交谈。

“这些都是旧事。我听人说齐国公子弦入晋，估计齐国也不太平。”一名穿着短袍的商人背负藤筐，手里牵着一头青驴。驴身后拉着一辆板车，车上堆满货物，准备到肃州城售卖。两名奴隶走在车后，熟练地推动车身。

“齐国公子？”队伍众人心生好奇，纷纷看过来。

“你从何得知？”一名吴地商人诧异道。

瞥一眼问话之人，短袍商人嗤了一声：“哪来的愣头青，不知规矩。”

吴商马上意识到不妥。

商旅们常年行走各国，掌握不同的消息渠道，彼此讳莫如深，没人会大咧咧说出来。

众人很快揭过此事，陆续擦亮火石点燃火把，寻找之前路过的乡邑。

有几人慢下脚步，刻意落在队伍最后。火光照耀下，几人交换眼色，准备入城后避开人群，设法将消息传回国内。

留意到队伍中的异样，短袍商人嘴角勾了勾，知晓事情已成。

他怀中藏着一封短信，由苍金亲笔所写。

为完成林珩的交代，苍金放飞信鸟，多方联络可信之人。不需要多久，公子弦入晋一事就会传遍诸国，楚国自然不会例外。

城门外，商人们越行越远，队伍消失在夜色之中。

肃州城内，一辆接一辆马车穿过城东，马奴不断挥动缰绳，驱车驰向晋侯宫。

齐国公子远道而来，依照惯例，今夜宫内设宴款待。

越公子煜，蜀公子齐，蔡使欢以及宋国使臣都将出席。

大小氏族在陪宴之列。各家车辆准时出发，陆续抵达晋侯宫，在宫门前相遇。

费毅的马车先到一步，鹿敏的车辆紧随其后。

两人奉林珩旨意拟定战功赏田一事，近日来频繁会面，关系却未见缓和，反而比之前更加糟糕，变得水火不容。

在拟定章程上发生分歧，两人争执不下，一见面就吹胡子瞪眼，随时随地剑拔弩张。

“费大夫。”

“鹿大夫。”

两人在宫门前下车，互相致以问候。行事一板一眼，礼仪无可挑剔，偏偏能清楚看出态度敷衍，嘴角的冷笑更是毫不掩饰。

赖白和吕勇结伴而至，刚下马车就瞧见这一幕，不约而同慢下脚步。

目送两位上卿进入宫门，两人才舒缓紧绷的神经，对视后干笑一声，遮掩尴尬和心虚。

论理，他们身为新氏族，本该和鹿敏共进退。

怎奈费毅实在不好惹。

最重要的是，君上不喜氏族无故相争。

今日官爵因何而来，两人心知肚明。事情该避则避，不会硬着头皮往前冲。

“时移世易，如今不比先君在时。”吕勇叹息一声。

“慎言。”赖白出声提醒，向旁侧努了努嘴。

吕勇瞬时噤声，顺着他的视线望去，就见绘有智氏图腾的马车出现在夜色下。

驾车的马奴身强体健，一双手臂尤为粗壮，不亚于小氏族家中私兵。

护卫车辆的私兵皆佩半甲，没有骑马，跑步跟随车辆竟无一人掉队，抵达宫门前也未见气喘。

吕勇看得眼热，赖白也极是羡慕。

“不能比啊。”

两人异口同声，艳羡的情绪如出一辙。

智氏马车停在宫门前，车门推开，智渊和智弘先后步下车辕。

同为勋旧的几家上前问候，大多意气风发。新氏族们各自收回眼神，行出数步仍能听到身后传来的谈笑声。

氏族们结束寒暄，陆续走入宫门。

智渊和陶裕走在一处，雍楹和田婴并排而行。

陶廉把住智弘的手臂，探头看一眼他的身后，笑道：“未见你家麒麟子？”

“另有要事，君上知晓。”智弘言简意赅，没有透露太多。

陶廉耳聪目明，思及百工坊的变化，想到城内抓捕的奸细，心中一派了然。

“君后继有人。”

智氏郎君声名鹊起，尤其是在伐郑中立下大功的智陵，以及将掌一县的智泽，在年青一辈中赫赫有名。

相比之下，自家儿郎名声不显，也无更多建树，陶廉很是心焦。

遥想君上归国之前，陶氏和智氏并举，且智氏退居晋阳，陶氏稳在肃州，声势更胜一筹。

怎料局势瞬息万变。

智氏时来运转，族内人才辈出，家族有再兴之势。陶氏虽为上卿之家，却是后继乏力，逐渐被费氏、雍氏等追逐乃至赶超。

回溯往日，陶廉锁定一切的源头。

陶氏呈递的氏族名单。

自那以后，君上显然对陶氏有所顾虑。

时至今日，君上几次颁发新政令，陶氏未唱反调却也态度保守，反不如新氏族得重用。

智氏改弦易调，成效显著。费氏、雍氏和田氏也不再因循守旧，朝堂根基日渐稳固。唯有陶氏仍在故步自封。长此以往，陶氏势必走向没落。

行在宫道上，陶廉一心二用，一边同氏族寒暄，一边为家族前景担忧。

见他神情不属，智弘目光微闪，主动岔开话题，提及战功赏田等事。

“君上定三日之期，至今章程未完……”

氏族们走向大殿，尚未登上丹陛，已能见到火光通明。

乐声从高处传来，是众人熟悉的雄浑豪迈。

在场氏族同时收敛情绪，自动分成左右来班，如同朝会的位次一样，提步登上台阶，走入辉煌的大殿。

公子弦由侍人引路穿过宫道，恰好见到这一幕。

看着盛服华冠的晋国氏族，仰望金碧辉煌的大殿，耳畔萦绕晋国的礼乐之声，他的心不断狂跳，继而开始下沉。

“晋国，晋人。”他驻足原地，反复呢喃着四个字。

一念闪过脑海，他的脸色陡然苍白。

万乘之国，携灭郑之势，有霸道之威。

他竟敢自命不凡，以为能诱之以利，行借刀杀人之策。

莫言事情不成，即便是晋侯为贪婪入局，到头来也不过是引虎拒狼，图谋无果，终会落得一场空。

突然间大彻大悟，公子弦非但没有感觉轻松，反而冒出一身冷汗。

回忆晋侯数次警告，再观今日宫宴，他萌生退却之意。

宴无好宴。

对危险的直觉令他止步不前。

此刻在他眼中，巍峨的宫殿似巨兽张开大口，正要将他吞噬入腹。

见他停在原地迟迟不动，侍人不能催促，却也在心中嘀咕，这位齐国公子委实有些古怪。

借助火光，侍人抬头看他一眼，顿时满脸惊愕。

俊逸非凡的翩翩公子，此时竟脸色苍白，汗如雨下。看向正殿的目光晦暗不明，短暂闪过恐惧，竟像是面对洪水猛兽。

看错了？

侍人正疑惑不解时，两道身影出现在公子弦身后。

楚煜和田齐联袂而至。

越国公子面含浅笑，望见驻足不前的公子弦，借火光看清他的神色，眼底闪过了然。

如梦初醒，茅塞顿开？

迟了。

公子弦回过神来，察觉侍人神情有异，尚未来得及询问，声音已从身后传来：“宴将开，君为何停留此处？”

楚煜行到赵弦身侧，语带询问，脸上的笑容恰到好处。遇火光摇曳，半面映在光中，半面隐于黑暗，明明态度温和，却令赵弦神经紧绷，危机感陡生。

“君便是公子弦？”一道陌生的声音传来，打破凝滞的气氛。

田齐上下打量着公子弦，想到此人流亡在外竟还想谋算林珩，顿时目光不善。

“我乃蜀国田齐，蒙晋侯收留，厚待于我，心中感恩不尽。”无视公子弦的表情，田齐单手按住佩剑，故作傲慢地抬起下巴，作势睥睨对方，“齐侯卧病，公子弼掌权，君离国名为出使，不过狼狈出逃，处境未必如我。入晋专为寻求庇护，实乃有求于人。”

身为大国公子，自有一股傲气。

在公子弦眼中，蜀不过撮尔小邦。田齐当面出言不逊，他岂能容忍。

“田齐，你敢辱我？！”

“连三岁小儿都知道，求人者理应低头。我不过是实话实说，怎会是羞辱？”田齐故作惊讶，皱眉道，“尝闻齐为礼仪之邦，齐室乃众之楷模。今观君气窄量狭，不听忠言，足见传言有误，不可尽信。”

田齐语速飞快，不带一个脏字，将公子弦骂得狗血淋头。

楚煜很是惊讶，诧异地看他一眼。

赵弦惊怒交加，被气得面红耳赤，当即就要拔剑。

“贼徒狂言！”

他固然恼怒，却不乏做戏的成分。

直觉宫宴恐为陷阱，他有意闹事扰乱宴会，借机离开宫中，明日便奔出肃州城。

长剑出鞘半寸，冷光刺入人眼。

楚煜眸光微沉，看出公子弦的打算，召来侍人吩咐道：“速去禀君侯。”

“诺。”知晓情况不对，侍人转身一路小跑，身影消失在宫道尽头。

公子弦不及阻拦，唯有怒视田齐，决意拔剑相击。

“贼徒，受死！”

齐人好技击，佩剑在诸国中最长。

公子弦的佩剑价值百金，不仅像一件艺术品，更是杀人利器。

剑身半出鞘，凶狠的杀意不似作伪。

田齐没有丝毫胆怯，手一挥，率先拔出自己的佩剑，只有齐剑的一半长，剑身却宽出一倍，不是常见的亮色，而是通体乌黑。

三人拦在宫道上，距离丹陛不远。动静传入大殿，迅速引发议论声。

“在宫内搏剑？”

“公子弦和公子齐？”

晋人好战，得知两国公子要搏剑，氏族们第一反应不是消弭争端，而是纷纷起身前去围观。

蔡欢和卢成都在席间。

两人对视一眼，因前事心有余悸，秉持多一事不如少一事，决意留在大殿。

宋国使臣的席位上，吕坚看向吕奔，低声道：“父亲，您看？”

吕奔迅速衡量利益，很快打定主意，当场拍案而起：“公子齐有宋室血，宋虽小，不能坐视有人欺之，随我来！”

“诺。”

父子俩昂首挺胸冲出大殿，态度鲜明捍卫田齐，同初至肃州城时有天渊之别。

目送两人背影，卢成转头看向蔡欢：“夫人以为如何？”

“吕氏有了主意，宋国将易主。”蔡欢端起酒盏，凝视盏中倒影，旋即将酒盏递至唇边，仰头一饮而尽。

“夫人不日归蔡，需早作打算。”卢成提醒道。

“我知。”蔡欢嫌婢女动作慢，索性接过酒壶自斟自饮，“之前无心，才会助长贼徒气焰。此番有君侯相助，我定要涤荡宫廷肃清朝堂。权柄、军政必要牢牢把持我手。”

“血亲生死，夫人能下狠心？”卢成追问道。

“我陷入死局，侥幸得以活命。害我者何人？血亲从不曾顾我。现如今，无人能阻我，兄长也是一样。”蔡欢攥紧手指，染着蔻丹的指甲没入掌心，烙印月牙状的红痕。

两人说话间，吕奔父子已踏上宫道，望见对峙的两人。

田齐持剑在手，目光锐利，气势半点不弱。

赵弦手握剑柄，长剑半出鞘，却被楚煜按住剑首，硬生生将剑身按入剑鞘。

“你？！”

“君侯驾前，不可造次。”无视公子弦的怒意，楚煜施施然收回手，转身面对出现在人群后的林珩，含笑见礼。

随着他的动作，众人发现林珩到来，迅速叠手躬身。

“参见君上。”

氏族们恭敬让开道路，玄服玉冠的晋君穿过人群，行至两人面前。

田齐收起佩剑，抢先道：“君侯，赵氏弦无礼！”

公子弦本要故作愤色，此刻见他颠倒黑白抢先告状，不需要作戏，已然是面色铁青，被气得七窍生烟。