日暮时分，城头传来鼓声，雄浑的声音压过风雪，回荡在天地之间。

三鼓过后，军仆转动绞盘，合力推动城门。伴随着锁链的摩擦声，厚重的城门缓慢合拢，镶嵌在门上的兽首闪烁寒光。

一阵急促的马蹄声传来，紧接着是急切的叫声：“慢，且慢！”

甲士循声望去，就见雪地中驰来一支队伍。近百名骑士护卫一辆马车，正向城门疾奔而来。

骑士身着越国甲胄，拉车的马足有四匹，可见车中人的身份非同一般。

“是越人。”

晋越以联姻结盟，盟约中清楚写明城池关卡不设限，允许两国使臣往来自如。

来者既然是越国人，自然要等待片刻，不能将其关在城外。

鼓声再次响起，不同于之前的厚重，而是三声急音。

军仆暂停转动绞盘，门板停留在原地，直至越国一行人飞驰到城下，鱼贯穿过城门。

最后一名骑士驰入，厚重的城门开始移动。

一声钝响之后，门板合拢。

奴隶合力驾上门栓，在门后支起方柱。凛冽的寒风被隔绝在外，卷着碎雪敲打在门板和城墙上，发出阵阵声响。

一队甲士跑下城头，拦住入城的一行人。

越骑知晓规矩，陆续翻身下马。

队伍中的甲长回身请示车内，不多时车门打开，车内探出一只手，递给甲长一枚铜牌和一卷竹简。

甲长手捧铜牌和竹简行至晋军面前，张口表明身份：“车内乃是越国令尹，奉越君之命使晋，拜会国太夫人及公子珩。”

晋军甲长验过铜牌，翻开竹简浏览一遍，确认无误后召来一名甲士，令其速报宫内，旋即举臂放行。

“宫门即将落锁，请使君去驿坊暂歇，军仆会带路。”

“多谢。”

越骑抱拳后回转，将事情报知令尹子非。

子非年过古稀，长途跋涉损耗不小，精神有些不济。闻言没有强求，下令队伍前往驿坊，明日再正式拜见国太夫人。

“先去安置。”

“诺。”

晋国甲士让开道路，越骑重新上马，跟随带路的军仆前往驿坊。

天色越来越暗，路上行人却不见稀少。路旁建筑亮起火光，靠近百工坊的一段路尤其热闹。

令尹坐在车内，无需推开车窗就能听到城民的议论声。

“大军连战连捷，听说已攻打到岭州城。”

“公子珩率军亲征，有烈公之风！”

看不到城民的表情，仅从声音推测，就能知晓他们的好心情。

“晋、郑相争百年，终于要有了断。”

“公子珩天纵英才！”

车轮滚滚向前，人群的声音被抛在车后。偶尔有火光顺着门缝和窗缝流淌入车内，短暂驱散黑暗，照亮令尹清癯的面容。

长眉俊目，鼻梁高挺。三缕长髯飘在胸前，仙风道骨，儒雅非凡。

队伍途经百工坊，一阵喧哗声传来，似雷声轰响，喜悦和兴奋的情绪瞬间爆开。

“鼎成！”

几名主事奔出坊门，满面红光，一脸兴奋之色。

“刑鼎已成！”

守在坊前的几名中大夫停止交谈，顾不得仪态，三步并作两步冲入门内，速度快得超出想象。

主事停顿片刻，只觉一阵风刮过，中大夫已掠过身侧。

几人转过头，只能望见远去的背影。

想起百工坊的规矩，主事同时哎呀一声，忙不迭追了上去，急呼道：“等等，您不能进去！”

中大夫迫不及待，当场破了规矩。主事连连跺脚，终究没能追上。

坊内的匠人顾不得许多，完成林珩的吩咐，都是兴奋异常。

“刑鼎铸成，天命在公子珩！”

马车经过坊前，车内的令尹恰好听到这句话。

刑鼎？

他本在闭目养神，思量明日拜会国太夫人。此时睁开双眼，回想传入越国的种种消息，联系方才在城门前惊鸿一瞥的巨石，心情颇为复杂。

“公子珩果非寻常之人。”

离开百工坊，前方道路逐渐变得冷清。

风刮过长街，冷意迎面袭来，军仆下意识加快脚步，众人紧跟上去，赶在大雪落下前抵达驿坊。

坊内主事提前得到消息，已经带人恭候在门前。

令尹走下马车，被请至东侧厢房。随行之人皆有安排，马奴也有食水，能够好生歇息。

“使君请。”

主事推开房门，向令尹躬身，没有一同进入室内。

房间十分宽敞，一面雕花屏风落地摆放。

屏风后设有床榻，榻上铺着厚实的被褥。屏风前设置木案，案旁立有铜灯。灯盘中盛满灯油，灯光照亮室内，未见一缕烟气。

房间内十分温暖，却不见一只火盆。

令尹除履走入室内，发现足底微热，不由得心生惊讶。

他回身看向主事，主事微微一笑，嘴闭得蚌壳一般，不欲多做解释。

恰好仆人送来热水和膳食，主簿借口退下，口中道：“有事，使君吩咐哑仆。”

话落，主簿再次行礼，退后半步转身离开。

令尹心生不悦，很快又压制下去，变成一抹凝重。

他走到屏风前坐下，哑仆无声跟上，打开三层食盒，捧出冒着热气的羹汤和菜肴。主食是粟粥，佐有酱和一小碗蜂蜜。

他身后是两名壮妇，各自提来一只铜壶，壶口还冒着热气。

三人态度恭敬，都是一言不发。

哑仆无法说话，壮妇是奴隶，根本不敢张口。

令尹对晋人的严谨叹为观止。心知问不出什么，干脆挥手命其退下。

三人匍匐行礼后退出室外，并不远走，相隔数步守在隔墙的夹道，既能挡风也能随时听到召唤。

房门合拢，令尹没有马上用膳，而是盯着面前的碗碟陷入沉思。

“公子珩这般人物，国君所谋未必能成，恐要费一番周折。还有国太夫人。”

思及此，他叹息一声，暂时压下烦闷，端起温热的甜羹。

刚刚吃过两勺，房门就被敲响。

门后是随他入晋的门客，方才有异常发现，片刻等不得，匆忙过来求见。

“家主，晋人有机关法！”

门客学识渊博，最擅长机关术。进入房间后发现端倪，他没有声张，也没告知同行众人，而是独自来见令尹，请后者定夺。

“机关术？”

“正是。”门客隔桌落座，探身前倾，目光灼灼，“若仆没料错，驿坊内设有机关，地面和墙壁发热源于此。有阻隔无法参透，挖开才能知究竟。”

挖开地板自然不行，毁墙更不可能。

门客以固有的认知推定是机关，殊不知真相同其所想相距甚远。

“不知晋人燃烧何物，应不是木柴。”

门客对机关术相当痴迷，关注点渐渐跑偏，同平日里的精明大相径庭。

令尹知晓他的性情，无心责难，仅是咳嗽一声提醒：“此行为盟约。”

经他提醒，门客面现惭色，叠手道：“仆失态。”

“事有轻重缓急，盟约最重，机关术可另行打探。”令尹没有将话说死。

越晋是同盟不假，前提是霸楚在侧。一旦楚国势微或者倒下，两国关系定然发生变化。未必马上兵戎相见，彼此提防刺探消息定会更胜。

“要订立盟约，需等到公子珩归国。停留期间，尔等轮换外出刺探消息。”

“诺。”

门客领命，起身退出室外。

桌上膳食微冷，令尹却毫不在意。他端起凝固油脂的羹汤，舀起一勺送入口中，细细咀嚼，缓慢咽下。

晋侯宫内，国太夫人刚展开林珩来信，就听缪良禀报，越国遣使抵达城中。

“这个时候，莫非是越君有变？”国太夫人眉心一拧，想到越侯先遇刺杀后又中毒，心猛然一跳，神情变得焦急。

缪良回想甲士所言，开口道：“来人未着缟素。”

“不是越君，那为何事？”国太夫人松了一口气，又很快生出疑惑。

思及楚国动荡，猜测边境要起兵事。

可楚国内部正在打仗，诸公子胜负未分，这个关头理应不会招惹越国。

越想越是头疼，国太夫人捏了捏额角，索性暂时抛开：“罢，明日见面总能知分晓。”

见她面露疲惫，缪良知机退下。

脚正要迈出殿门，国太夫人忽然开口：“明日见过使臣，召宗入宫。君侯入陵不能拖，阿珩的登位大典也需筹备。”

“诺。”缪良恭声应诺。

见国太夫人没有更多吩咐，他转身走出殿外。

一阵风吹过廊下，缪良抬手接住一片雪花。仰望黑暗的夜空，难见一颗星辰。

他想起烈公的葬礼。

当日灵柩出城，国人夹道，庶人紧随。

肃州城被恸哭声环绕，哀伤凝聚在送葬的队伍中，良久不曾消散。

“烈公封墓，百名国人自愿殉葬。君上入陵将无一人。”

缪良袖手仰头，任由雪飘落在身上。面上一片淡漠，双眼中窥不出分毫情绪，恍如一滩死水。

大雪笼罩肃州城，洋洋洒洒下了整夜。

隔日，城池被银白覆盖，宫阙、城墙、街道和民居别无二色。

宫门开启，一名侍人在门前上马，冒着寒风驰向驿坊。他携国太夫人旨意，召越国使臣入宫。

令尹早已准备妥当。侍人入坊不到一刻钟，马车就驰上街道。十名越骑护卫左右，其余留在坊内，暂受门客调派。

侍人策马在前，马车紧随在后，队伍穿街过巷，一路上畅通无阻。

抵达宫门前，侍人翻身下马，令尹推门下车。

缪良等候在门前，认出来者身上的袍服冠帽，看到他悬在腰间的金印，心下暗惊。见对方看过来，当即叠手行礼，道：“内史缪良，见过使君。”

令尹还礼，随即穿过宫门，与缪良同往南殿。

殿内，国太夫人特地换上一身红裙，梳起高髻。发髻左右各插三支金簪，簪首的卧虎出自越国匠人的手艺，式样形状惟妙惟肖。

令尹等候在殿门前，侍人入内通报。

待他走入殿内，国太夫人吃了一惊，愕然道：“仲兄？”

令尹出身越国宗室，氏楚名非。因封地在子城，也被称为子非。他和国太夫人自幼相识，曾与国太夫人的兄长一同拜在大贤门下，被大贤赞为栋梁。

梁氏势大，越侯独木难支。他千方百计襄助越侯，在令尹之位二十年，屡屡同梁氏针锋相对。

随着年龄增长，他精力渐有不济，难知还能撑多久。

所幸公子煜归国，谋略手段不亚其父，甚至更胜一筹。一夜诛梁氏，灭除心腹大患。

然而世事难料。

越侯在猎场遇刺，又被国太夫人下毒，身体每况愈下。

内有各方势力错综复杂，外有强敌虎视眈眈，一旦越侯薨，越国恐会生乱。

令尹知晓公子煜能力非凡，但事怕万一。怀揣着这种担忧，在得知越侯的计划后，他主动请命使晋，专为促成此事。

只要盟约对越国有利，令尹不在乎是否荒唐。

“仲兄快坐。”相隔多年见到亲族，国太夫人自然高兴。她满面笑容站起身，亲自请令尹落座。

“一别经年，国太夫人芳华如故。”见到她的态度，令尹现出笑容。

“老了。”国太夫人摇了摇头。

两人寒暄数句，真也好假也罢，面上都有几分感慨。

婢女送上甜汤，令尹饮下半盏，清甜的滋味滑过喉咙，他的表情变得严肃，开始话归正题。

“我此次前来，专为两国盟约。”

“盟约？”国太夫人心生诧异，表面不动声色。

“正是。”令尹颔首，直白道，“君侯有意再结婚盟。”

“越侯无嫡女，庶女年幼。莫非要为公子煜纳晋国宗室女？”国太夫人看向令尹，放下手中杯盏。盏底磕碰桌面，发出一声轻响。

“非也。”令尹取出早就准备好的竹简，递到国太夫人面前，口中道，“国太夫人请细看。”

竹简装在木盒内，盒盖敞开，内里铺有绢布。

国太夫人带着疑问展开竹简，从头至尾浏览一遍，美眸倏地睁大，最终将竹简摔到案上。

“荒谬！”

国太夫人怒视令尹，斥道：“公子联姻前所未有。况公子珩已得册封，乃是晋国国君。此番率军攻郑，大片疆域纳入版图。楚为强敌，然其内乱，分出胜负不在旦夕，遑论对外攻伐。我不见此盟约对晋有何好处。”

反观越国，更像是盟约的受益者。

“国太夫人，未见公子珩，不知他意，请勿妄下结论。”令尹沉声道。

“我为国联姻，岂不知婚盟究竟。令尹子非，你以为我参不透文字之意？”国太夫人声色俱厉，没有丝毫退让。

令尹深深看着她，道出一句话：“越姬，莫要忘记你乃是越人。”

国太夫人冷笑一声，强硬道：“我嫁与烈公，是晋国太夫人，公子珩的大母。”

两人目光相遇，肖似的眸子，带着同样的冷意。

最终，令尹率先收回视线，道：“今日告退，待公子珩归国，我再入宫求见。”

“不送。”

国太夫人粉面含霜，之前的温和消失无踪。

令尹起身离殿，神情冷峻，少许亲情也荡然无存。

久别重逢，年少相伴的情谊早就磨灭。政治利益纠葛，两人各有立场，不欢而散。

远在岭州的林珩尚不知国内变化。

因突来的一场暴风雪，道路断绝，大军延缓三日启程。

他没有入驻城内，而是和大军一同驻扎在城外，在营地中立起帐篷。

临近傍晚，营内燃起篝火，大块的鹿肉和羊肉在锅内翻滚，随着热气扩散，弥漫开浓郁的香味，令人食指大动。

最后一批狩猎的骑士归来，他们不只带回猎物，还押回一辆马车。

车身十分普通，为氏族常用。

车内人的身份却不一般，她是郑侯的正夫人，在城破当日逃出宫殿，混在人群中，只差一步就能逃出岭州。

“郑侯的正夫人，蔡侯的亲妹？”

听完黑骑禀报，林珩停下笔，放下写到一半的竹简。

他单手撑着下巴，凝视落在帐上的光影，手指拨动笔杆，一下、两下、三下。

三下后停住，他忽然笑了。

“贵客入营，我自当见上一面。”