“难怪周学子是案首, 能教出那样一位学子，难怪、难怪啊。”
“实不相瞒，当时我还以为是个玩笑话, 没想到那宋家子此时就坐在这里, 真是汗颜。”
场上有不少上了年纪的人，见到如此‘凶猛’的后生, 心有后怕。
“后浪愈来愈强，吾等也不能松懈。”
“说的在理！”
宋豆丁发现自己突然成为大家的目光中心, 小小的加紧屁/股，低调做人。
宋卫风摆好身前酒杯，虽然人还坐在马鸣书院这里，心却已经飞到对面。
那里有他的幼弟，还有他倾慕之人。
而谢金玉心中大愤。
他本想给周自言挖坑, 谁知反被周自言用来宣扬自己的名气与学生。
这下好了, 他们师徒二人先前本就出过名, 现在一个案首，一个七岁通过县试，更是花上添彩！
看着谢金玉那愤愤不平的表情, 周自言在心中暗自摇头。
谢金玉的学识不是假的，所写内容虽然浅显, 但也算言之有物。
身家厚实, 无他烦恼，这样的身世背景，谢金玉只要用功读书便可前途坦荡。
只可惜，其为人心眼小, 脾气大。
一旦情绪上头，就不可收拾, 非要害得自己撞到铜墙铁壁才罢休。
果然，谢金玉当下被怒气所裹，说话没了章法，只想问倒周自言，让他丢人。
“周学子，既然你如此关心民生，又为何提出让他们读书的道理？”
“你可知，读书之事要花费多少银子，还要多耗多少时间？况且学问之道，何其深奥，岂是那些大字不识一个的人能懂得？”
“与其想办法让他们读上书，还不如教他们一些农桑技巧，或是其他技术，让他们混个温饱。”
一连三问，每一个问题都毫无缘由。
似乎从讨教转移到质问。
听到谢金玉这番问话，在场不少学子表情都开始变得奇怪。
他们许多人家境都不好，仔细一想，岂不就是谢金玉口中的那些人？
周自言对谢金玉越来越失望。
谢金玉说的话，看似是从实际出发，实际上就是在懒政。
有些读书人也觉得普通贫民是愚民，无法教化，但他们傲是傲，尚且是试验过，才得出这样的结论。
而谢金玉的思想，根本就没往‘我要改变这个困境’方向去。
困境是什么模样，他便是什么模样，困境给他什么，他便接受什么。
从来如此，便觉得难以改变，从而不需要改变。
若是不需要改变，那要他们这些官员来又有何用。
周自言环顾四周，心中戚然。
这些正在侧耳聆听的学子，都是大庆将来的储备官员，若是都像谢金玉这样想，那大庆才是真的完了。
钟知县听完谢金玉的话也逐渐不悦。
谢金玉这话虽然在理，但实在太高高在上。
他虽然现在是知县，可他们家往上数一数，那也是大字不识一个的贫民。
要不是当年老父拼命挣钱供他读书，他也翻不了身。
周自言敛下心中不悦，继续问道：“谢学子，将来若是你为官一方，当你治下时，有那些普通百姓问你要银子，要吃食，你给还是不给？”
谢金玉一脸莫名其妙，“自然要给！若我为官，必定要让人人都能吃得上饭！”
“银子花光了，吃食吃完了，你给还是不给？”周自言再次询问。
“这……”谢金玉终于反应过来了，“授人以鱼不如授人以渔，应当教授他们能靠自己双手挣前程的方法。”
周自言摇摇头，“一个人若是从未受过教育，他们是不会明白什么叫前程，什么叫自食其力的。你给他们银子，他们会花光。你给他们吃食，他们会吃光。你交给他们挣银子的方法，他们会觉得好麻烦，为什么不能直接给银子？你交给他们种子或是乳畜，他们第二天便能宰杀吃掉，因为没饭吃，不想挨饿。”
“你我，包括在场众学子，都是怀着一颗赤子之心，为报朝廷，教化百姓才会走上科举这条路。可谢学子，你方才所说，那些没读过书的人，家中贫寒，读书困苦，所以就不读了。等着朝廷教给他们一些技术，混个温饱便行。这等行为，看似是温暖之举，实际上只是在加深他们的苦难。”
“无人教导之下，这些人如何能明白技术的使用？好，哪怕他们懂了，也拥有一门技术，可锄头轮一万遍，锄的还是那块地，木匠搓十年木头，还是一位木匠。”
“读书之意义重大，相信在场众学子，都知晓。”
“谢学子，你所谓的所教给他们的技术，不过是改变当下一点困境而已。他们的子孙后代，仍然还是你口中不会读书之人。生生代代，轮回反复。谢学子，那你这个官员，当来的意义是什么？”
“我……！”谢金玉发现自己无法回答。
手心开始冒汗。
周自言还在说：“谢学子，多少人因为不懂文书，上当受骗，多少人因为不识字，连一个正经的名字都没有？愚民难教，便不教，困境不解，便不解。”
周自言虽然不会武，可他最大的武器便是他的脑子和那张嘴。
若是看他瘦弱，便觉得他好欺负，那就大错特错。
“家国天下，便是由这样一个个，所谓的愚民组成的。父母官父母官，半个父母半个官。”
“陛下宅心仁厚，深谋远虑，曾于几年前开设识字班。心在教导所有大庆子民，希望他们脱离不识字的境地。而钟知县治下区域，也多学子，足以证明钟知县的决心。光本镇，此次县试就有十几位学子通过！这些学子自学会第一个字时，便在彻底改变家中困境。”
“谢学子，为何陛下与钟知县都在用心让所有人读上书，你身为未来的大庆父母官，却觉得不需要？”
周自言一番话刚刚说完，坐在宋卫风身边的叶朗立刻站起来，拍掌应和，“说的好！”
周夫子之心胸，果然难以企及！
叶朗这人，他熟啊！
周自言笑着作揖回应。
宋卫风侧头看向叶朗，拉了拉他的袖子，“叶朗……”
他与叶朗是好友，对叶朗家中情况知道一些。
他笃定，叶朗心中，定是因为谢金玉和周大哥的话起了涟漪，这才站起来。
只是坐在前排的山长和廖夫子都回头看他，叶朗……想好了么。
叶朗不为所动，拱手作揖，“诸位同窗，在下叶朗。说来惭愧，叶某家中便是这位谢学子所说的，吃不饱饭，读不起书的普通百姓。叶某长到十二岁时，还是大字不识一个。幸而家中幼弟年岁小，上了知县设下的识字班。幼弟一边在识字班中学，一边回家再教给我。耗费三年之久，叶某才将将背过了千字文等文章。”
“识字后，叶某才有机会踏出村子，来到镇子上找到一份养家糊口的活计，这才能结识许多读书识字之人，交上束脩，进入书院，并通过本次县试。”
叶朗说到后面，脑中浮现过往辛苦。
泪花翻涌，再开口已带上哭腔。
“叶某不敢想象，若是没有陛下与知县大人的善举，叶某此生怕是都会困在那座大山里，终生不得见外界繁华，也不会明悟世间诸多道理，浑浑噩噩，庸碌一生。”
叶朗说完这句话，竟当场撩袍跪下，对着钟知县磕了一个响头，“钟知县，叶某村子里还有许多像叶某这样的人家，只是他们尚未有机会离开，便只能托付叶某来为知县大人磕头。”
说完，又对着庆京省的方向磕了一个响头，“感念陛下恩德，将来若有机会，叶某定鞠躬尽瘁，死而后已！”
不知是巧合还是天意，周自言所在的方向，于叶朗来说，便是庆京省的方向。
叶朗对庆京省磕头，便是对着周自言磕头。
周自言长身玉立，不曾退开半步，抿唇受他这一拜。
廖为安和陆明学在心中惊叹，这叶朗竟然误打误撞拜对了。
这天下，除去周自言，再无第二个人能受得起他这一拜。
眼见叶朗实打实连磕两个响头，额头已见红肿，钟知县赶忙从位置上下来，将叶朗扶起来。
钟知县眼中带泪，用力拍打叶朗的肩膀，“好，好啊！”
凭靠幼弟帮扶，能走到县试这一步，其心坚韧！
钟知县复又迈过走道，紧紧拉住周自言的手，“……”
不知道说些什么，只觉得这位周夫子说的对，说的好！
有了叶朗这一下，在周自言身后，如雨后春笋一般站起不少人，向钟知县与陛下表达感谢。
他们都坐在周自言这边，代表他们都未曾上过正经书院，皆是自学成才。
不错，他们基本都是农家出身，祖上三代都是贫农。
若不是有陛下开恩的识字班，加上钟知县的大力推举，他们根本不可能有读书认字的机会。
拥有三个书院的马鸣沟尚且如此，其他小镇更是贫瘠。
连正儿八经的书院都没有一个，又有什么资格去谈科举？
若不是识字班给他们开了一个读书识字的口子，他们怕是一辈子都不可能坐在这里，和那些正经书院出来的学子们一块谈学问。
宋豆丁茫然的看着身后场景，看那些大哥哥眼圈泛红，手臂颤抖。
突然想到第一次见夫子时，夫子说过的话——‘有些人是只要给他们一个可以读书的口子，那他们就会不顾一切地往上爬’。
他身后这些哥哥，便是通过那道口子，才爬上去的吧。
周自言端手站在位置上，夜风卷袖，望向谢金玉。
今日可是庆功宴，谢金玉当面驳斥他周自言的答卷，便是与他意见相对，是为不服他这个案首。
虽然文无第一，可这种场合下，周自言不能退，必须胜。
一条长长走道，隔开周自言和谢金玉。
又像二人的学识、品性，将二人分割成完全不同的两方。
陆明学摇摇头，他作为本场官衔最高之人，站出来打圆场，“好了好了，今天不就是探讨么？探讨到这个程度也够了，勿伤和气。”
小眼神轻轻飘到周自言身上，心下感慨。
大人就是大人，不管在哪里，都是这样坚持真理，不退一步。
有陆明学打圆场，紧绷的气氛稍有松动。
周自言重新作揖道：“方才借着酒意说了许多，谢学子随便听听即可，承让。”
说罢，也不管谢金玉什么态度，径自坐下。
众人又重新拾起手中酒杯，彼此交谈，笑声不断。
只是那谈论中的眼神，总是不停地往周案首身上瞟。
谢金玉糊涂啊！
在场这么多学子，也不是各个都家境殷实。
谢金玉这样一番话，已经得罪了不少人。
起码周自言身后那些人，已经开始对谢金玉不喜。
而且这里人多嘴杂，等出了这个别院，不管哪个人，随便将今天发生的事情往外一说，到时候，谢金玉的名声怕是要扫地了。
连带着，马鸣书院的名声也要被影响。
况且，周自言是知县大人点的案首，此时对周自言提出异议，不就是在打知县大人的脸吗？
也就是他们知县上了年纪，笑呵呵的。
若是换了别的臭脾气知县，此时说不定都已经黑脸了！
廖为安拉着谢金玉坐下，“可服气了？”
谢金玉默不作声，他被周自言连番考问，此时完全懵了，也已经没有任何脸面可言。
周自言所讲的内容，他能听懂，却不明白。
从未有人与他讲过这些事情，他只知道‘万般皆下品惟有读书高’。
从来如此，未有改变。
“你啊。学问尚可，做人却不行。”廖为安叹息，“也是，世上又有几个人能像他那般，既教学问又教做人……”
举着酒杯，一时怅然。
随场侍候的丫鬟们点灯两回，这场宴会方才歇下。
周自言拉着宋豆丁，于门口等候宋卫风。
经此一役，学子们对这位案首的心胸学问已经有了一个基础的了解，但凡路过周自言身前，都拱手作揖，向其拜别。
周自言一边点头微笑，一边看向内场。
宋卫风正站在那儿。
这次县试，宋卫风是马鸣书院唯一考过的哥儿，被书院山长留下。
或许是第一次与山长这么近距离接触，宋卫风背手身后，悄悄拧着那身丁香色盘领宽袖长袍，硬是拧出褶来。
一条长长的酱紫大带在腰上缠了两圈，再用青玉带钩束住。
夜风徐徐，灯火辉映，煞是好看。
周自言觉得自己大概是喝多了，看久了，竟然神思飞走，脑中只剩下那一抹丁香色身影。
宋豆丁发现自家夫子又在发呆，忍不住翻白眼，“夫子，你明明就对我哥有意思，你干嘛要拒绝兰姨。”
他还记着周自言那句‘没有婚嫁之意’呢。
“我还没计较你的偷听行为，你反倒来问我了？”周自言收回视线，轻轻揪住宋豆丁的耳朵，“以后不许再偷听，知道吗？”
“噢。”宋豆丁眨眨眼，显然是没听进去。
不过他现在有分寸多了，该听的听，不该听的就绝不会听。
叶朗也还未离开，抱着自己的小包袱凑在宋豆丁跟前，“宋小学子。”
“叶哥哥！”宋豆丁乖乖叫人。
“还叫叶哥哥呢？你我现在同为学子，叫我叶学子也不是不行。”叶朗摸摸宋豆丁的脑门，说实话，他有点不敢被宋豆丁叫哥哥，他虽然年纪大，在学问上说不定还不如眼前这个小孩子。
宋豆丁想起自己现在的学子身份，‘嘿嘿’直笑。
过了一会，宋卫风终于缓步过来。
“山长多喝了几杯，竟然说了这么多。”宋卫风松了口气，牵起宋豆丁的小手，“周大哥，咱们走吧。”
周自言点点头，“走，回家！”
“等一等！”
还未等周自言转身，就见一名小厮快步追来，“周、周秀才……等一等，等一等，知县大人请您留步。”
“知县大人？”周自言指指自己。
“对、对！”小厮喘匀了气，“还有，还有陆大人，和廖夫子……都、都在呢。”
周自言：“……”
三个人里，有两个都是老相识，这是要做什么！
“周大哥，既然是知县大人，你快去吧。”宋卫风抱起宋豆丁，“豆丁我自个儿带回去就行。”
“这……”周自言不太愿意。
现下已经夜深，一个哥儿带着一个小娃娃，万一出点事怎么办。
就算路上有巡街的捕快，那也不能一直跟着宋卫风。
周自言想当然担心宋卫风和宋豆丁的安危。
却忘记了宋卫风会武，等闲之辈根本近不了他的身……
叶朗站起来道：“我家在石榴巷，与春六巷不远，咱们一起回去吧。”
“你今天可是出够风头了。”宋卫风踢了叶朗一脚，居然能在庆功宴上对着知县大人磕头谢恩，叶朗当真是本县第一人。
叶朗想想自己刚才的举动，也有些后怕，“情之所至，情之所至！幸好知县大人不生气……”
两个人带着小豆丁，一步三回头，慢慢离开。
而周自言则跟着小厮来到衙门另一处别院里。
钟知县正与廖为安烹茶，陆明学就坐在一旁，闭目养神。
一见周自言进门，钟知县连忙招手，让周自言进来，道：“周夫子，陆大人和廖夫子觉得你很有想法，所以想与你多讨论一些。”
“廖夫子你应当已经认识了吧？庆京省林相公的学生。”
“多谢两位大人厚爱。”周自言笑眯眯道，“学生心中惶恐。”
廖为安打了个冷颤，陆明学也猛地睁开眼。
突然好冷！
钟知县道：“周秀才，方才你在席位上说的话，都是你自己心中所想？”
“正是。”周自言点头。
“我观你答卷中似乎还有未尽之意，是不是心里还藏着别的话呢？”钟知县给周自言使了个眼色，“这儿没有别人，只有两位大人，你尽管说，说错了也不要紧。”
周自言眨眨眼，瞬间明白。
在钟知县眼中，廖为安是从庆京省来的大学子，师从林范集，同门师兄弟不计其数，自身也有极大名气，虽然自己身上没有官职，可他在庆京省的待遇，与普通官员无异。
而陆明学就更好说了，他是负责审查官员的人，时常要报告地方情况给庆京省，可以说与庆京省联系紧密。
若是他这个小小案首能在这两位大人面前露个脸，那便等于在庆京省留下了印象。
原来钟知县是要给他铺路啊。
周自言心中感念钟知县的好意，洒脱一笑，“那学生就随便说说，若是说错了，还望两位大人莫要嫌弃。”
廖为安、陆明学：“……”
他们哪里敢！