兰姨看宋家三个人都对说亲一事态度泛泛, 估计今天又是白跑一趟。
哼，凭她手上的道道，说个亲保个媒还不是小事一桩, 此处不成, 她还有别处！
兰姨谈不成生意，也不想多留, 直接婉拒宋父的留饭邀请，捏着帕子回家去。
周自言假装不知道宋豆丁的偷听行为, 将主簿告诉他的话转达给宋家哥俩，让他们俩这几天别乱跑，免得错过知县大人的消息。
宋豆丁一听能去和知县大人一起吃饭，乐得差点找不着北。
宋卫风只淡淡点头，表示知晓。
虽然这顿饭是知县宴请, 但他们作为宾客, 该有的礼仪和表示却不能少。
但是宋家一辈子都只和商户打交道, 何时与知县大人相处过？
他们根本不知道面对朝廷官员，该送什么样的东西，该用什么样的态度。
太平常, 难免被说不敬大人。
太尊敬吧，反倒失了读书人的气节。
周自言只好挽起袖子, 免费帮哥俩紧急培训面见官员的利益。
宋父则按照周自言给的礼品单子, 去准备三人要准备的礼品。
宋父为了表示感谢，没要周自言给的银子，只拍拍周自言的肩膀。
大掌厚实温暖，充满关切之意。
周自言明悟宋父的意思, 一片谢意都放到小小作揖礼中。
五天后，知县大人的请帖果然送到各户通过县试的学子家中。
为了庆祝县试的顺利结束, 知县大人于后日傍晚，宴请各位通过县试的学子。
地点就在衙门里。
宋父自从知道要面见知县大人，就和打了鸡血似的，忙里忙外。
不仅天天从外面往家里搬各种礼品，还叫来几位绣娘，专门为要去宴会的三人缝制新衣。
绣娘得知是要为三位读书人缝制新衣，其中一位还是本次县试的案首，当即决定拿出看家本事，无比要让三位小郎君风风光光的去面见知县大人。
周自言被绣娘们安排着量身段，宋父在旁边不停点头。
此情此景，周自言恍惚觉得自己好像成了宋父第三个儿子。
若是能有一位这样的慈父，倒是也好……
到了吃宴这天，白日还是万里无云，到了晚间却开始渐渐堆积云雨。
不出一炷香时间，天上飘下淅淅小雨。
雨幕细密，打湿白泥围墙。
虽然下了雨，可现在已经快步入三月份。
不见昨日冬寒，唯有融融春风，送来洋洋洒洒的春意。
几人赶着时间进入衙门后院。
院中早已支起风雨棚，四根立地大柱牢牢支撑，谷黄色大棚悬于顶上。
棚下正摆着十几条长条案，看位置安排应当是二人一桌。
随行的小丫鬟将周自言引去前排一处位置。
另有一个丫鬟带着宋卫风去到另一处位置。
询问之下才知道，原来本次宴会还宴请了各大书院的山长。
所以凡是出自书院的学子，都要坐到山长附近。
像周自言这样自学成才的，则坐在对面。
所以很巧，周自言的正对面，是马鸣书院。
第一排的位置尚空着，估计是留给马鸣书院院长的。
从第二排开始便是马鸣书院的学子。
宋卫风到的早，便坐在第二排第一个位置，与周自言隔着一条走道相望。
宋豆丁一次在这么严肃的场合，害怕给夫子和哥哥丢人，刚一坐下便立刻僵直身子，一动不敢动。
周自言也摆袖放于桌上，安静等待。
没过多久，宋卫风旁边坐下了曾经见过的叶朗，叶学子。
看来这位叶学子也通过县试了。
紧接着，和宋卫风有仇怨的谢金玉也来了。
谢金玉一进来就看到宋卫风和叶朗，直说晦气，坐到离他们远远的位置。
至于王大在哪，周自言寻了一会，没找见，也就算了。
人渐渐变多，却无一人交谈。
只有小丫鬟们端着一盘盘吃食，走过长长的走道，为各位学子送餐。
雨帘打到风雨棚上，砰砰作响。
空气中也逐渐开始弥漫一股雨后的泥土清香。
摆到最后一道菜时，八位书院山长姗姗来迟。
整个县共有八家书院。
除去马鸣沟的三家书院，其他小镇还有五家书院。
只是这些书院，不仅书院小，师资力量也有限，本次县试竟没多少人通过。
所以几位山长虽然来了，身后却空无一人。
教学几载，无人过线。
几位山长独自坐在条案后，虽为山长，却有无限不得志的孤独。
只有马鸣沟三家书院，山长身后还有几位学子。
其中当属马鸣书院的山长，身后人最多。
周自言数了数，马鸣书院本次县试竟然通过了八个人！
这对于一处小镇来说，实属不易！
马鸣书院的山长怕是也知道自己书院的成绩，坐在学子前面，脸上带笑，似是很满意。
而他左边的位置，坐下的却是廖为安。
是了，廖为安师从林范集，自身也极有学问。
知县大人不可能不请他。
所有人都坐好后，钟知县带着主簿、县丞，与教谕缓步而来。
众学子赶忙站起来作揖，“知县大人。”
“坐吧，都坐吧！”钟知县背着手点头。
钟知县停了两步，对另一个人相邀。
周自言这才发现原来三人里还有第四个人。
第四个人头戴四方帽，面黑，却俊秀。
看年纪似乎与廖为安差不多大，对钟知县的邀请点头自谦。
推拒几回后，最后坐于钟知县左手边，正侧身与钟知县交谈。
坐席上，以左为尊。
这人身穿淄色曳撒，步履幅度大，坐姿挺拔，明显是练过的。
而且坐在钟知县左手……想必身份地位要高于钟知县。
周自言算了算时间，三月份，差不多是各地提刑按察司派人巡察的时间。
大概是提刑按察司的人，过来考察钟知县政绩。
待那人抬起头来，周自言刚一看清他的面目，却瞬间低下头去。
夭寿了，竟然是个熟人！
果然，钟知县朗声开场，说完开场白后，介绍身边这位不认识的大人，“诸位学子，这位是提刑按察司的陆明学，陆大人。此次听闻本县县试通过了三十余人，特来为各位学子贺喜。”
学子们又一次站起来，作揖行礼，“多谢陆大人。”
周自言作为前排的学子，也不得不站起来，直接与那位陆明学四目相对，“多谢陆大人。”
陆明学原本还在点头，一与周自言相视，立刻像被卡住脖颈的鸭子，动弹不得。
他是本地的巡察，偶尔听过马鸣沟的周夫子大名。
此次过来，就是冲着这位案首来的。
只是这位周夫子……怎么、怎么和京中那位大人用着同样一张脸……
周自言无奈地扯起嘴角。
陆明学到底老练，只一瞬便收好表情，状若无事。
道完谢，大家将将落座。
钟知县叫住周自言，向陆明学介绍道：“陆大人，这位便是本次县试的案首，马鸣沟周自言。”
“陆大人。”周自言在这种可能掉马的时刻，反而不慌了，他态度清飒，不卑不亢，“在下周自言，现在是巷子里一小小夫子。”
周自言用的自然是学子作揖礼。
可陆明学只要一看到周自言那张脸，就立刻坐立不安。
太有杀伤力了。
陆明学左右手不知道放到哪里才好，只能交叠相握，“原来这便是本次案首，不错，甚是不错。听说本次县试还通过了一名小学子？是哪位啊？”
钟知县不用搜寻，直接在周自言旁边找到正襟危坐的宋豆丁，笑着把宋豆丁叫起来，“陆大人请看，这便是本次县试最小的学子，马鸣沟宋家宋镇声，年仅七岁。”
钟知县笑意满满。
周夫子与宋镇声，现在都是他治下的骄傲。
宋豆丁立刻像弹簧一样弹起来，“陆……陆大人好！”
天呐，比知县大人还大的官，他可得好好表现！
笑容，一定要带上大大的笑容！
宋豆丁穿着柿红对襟长衫，外套褐色无袖比甲。
比甲上团圆鱼纹活灵活现，配上宋豆丁合不拢的笑容，直叫人甜到心里去。
陆明学觉得这小孩子甚是讨喜，“哦？！果真是小学子啊。”
继而发现这个小学子与周自言坐在一处，又多问了一句，“他与案首的关系是？”
周自言摸了一下宋豆丁脑后的小揪揪，“禀大人，宋镇声是周某的学生。”
宋豆丁仰头笑笑。
陆明学脊背挺直，好像明白了什么，“……难怪、难怪……”
难怪七岁就能考县试了！
周自言：“……”
陆大人，你不要自己胡思乱想啊！
廖为安则在一旁折扇挡脸，笑得差点背过气去。
这位小陆大人，他也曾在庆京省见过，没想到又能在马鸣沟再相遇。
妙缘，真是妙缘啊！
不过，这对于想要隐瞒身份的周夫子来说，大抵是孽缘了。
酒过三巡，闲话渐落。
钟知县叫来随场侍候的丫鬟，将提前准备好的印本发了下去。
每场科举通过的考生，他们的答卷会被官府统一印成印本，流于各大书舍，供其他读书人选阅。
这是科考结束都有的惯例。
于公是为了共同学习，共同进步，于私是为了考生本人涨名气，成名士。
所以并无学子不满。
周自言翻开印本，这印本第一页，斗大的字迹写着‘马鸣沟周自言’六个大字。
上一次有这样的印本，他用的还是原身的名字，现在印上自己的名字了。
周自言指尖摩挲墨痕，分外怀念。
原来自己的名字出现在这上面，是这样的感觉。
宋豆丁翻了好几页，终于在中段找到了自己的名字。
“哇……”宋豆丁小心翼翼的反复翻页，怎么也看不够，“夫子，原来我的名字印到本子上，这么好看啊……”
‘马鸣沟宋镇声’，只有六个字，却叫宋豆丁看得心潮澎湃。
他真想让这六个字，能一直印到会试，乃至殿试！
钟知县看着印本，感慨道：“陆大人，这位周夫子思维之妙，难以言说。其胆量，也实为大胆。你瞧他这几场写的阐述，竟从四书理论，联系到家国经济与读书的关系。”
钟知县判卷子时，见过太多花哨无实物的内容。
再要不然就是溜须拍马，无病呻吟。
唯有周自言的卷子，让他眼前一亮。
周夫子在头场时写得还留有余地。
可后面几场覆试，一番比一番尖锐，最后直接点出‘唯有读书，方能自救’的概念。
他用词犀利，典述清晰，从格式到落款无一处错漏。
但凡稍微改改其中个别用词，就能直接当成一份奏折呈上去。
此前寂寂无名的一名小夫子，能有这等笔力和胆识，实在难以想象。
陆明学只翻看了周自言的卷子，粗略看了两眼，便笑了。
“钟知县，这才哪到哪。”
从卷子上不难看出，这位大人还收着力呢。
谢金玉捏着手中印本，愤恨又怨怼地看着周自言。
“……上天不公，不公！”
先前因为周自言的一番话，谢金玉的事迹被闹到廖掌院那里。
从那天起，他便禁足家中，直到县试前一个月才放出来。
被关起来的那几个月，谢金玉只要一想到被山长和掌院批评的场景，就犹如万虫啃咬。
若不是出不去，他早就将这个周夫子砍杀八百遍！
可这位周夫子，竟然还能考到案首，他凭什么！
自己自小便跟着夫子学习，后又有大儒教导，最后案首却是一个从来没听过的人，上天真是不公！
“知县大人。”谢金玉起身，恭敬作揖，“在下马鸣书院学子，看完案首之作，心中思绪万千，想与案首好好讨教一番。”
钟知县办这个庆功宴，除去庆功，也有让诸位考生互相交流的意思，自然欣然同意，“只要周夫子愿意，那便请吧！”
在场学子一听，可以与案首之人讨教，立刻竖起耳朵。
廖为安暗道不好，出来打圆场，“这才什么时候，大家都在乘着酒兴吟诗作赋。二位探讨自然要选个安静的地方，改日，改日吧！”
他知道谢金玉与周自言的矛盾，一眼看出谢金玉这是私仇所致。
这等睚眦必报之人，若是闹出什么乱子，最后名声毁坏的只有马鸣书院！
周自言刚喝了两杯酒，就遇上这种事，只能放下手中杯，站起来回应谢金玉，“难得谢学子有如此好学之心，周某必定知无不言！”
来吧来吧，不就是打嘴仗吗，他怕过谁！
廖为安见拦不下两人，只能压着火气坐下。
谢金玉啊谢金玉，那周夫子以前可是和他老师吵架的主，何必上赶着去找麻烦！
谢金玉首先发难，“敢问周学子，你是如何从四书之说，想到民生问题的呢？”
“我观周学子所说，似乎是对大庆现在的发展情况不容乐观。”
说国策，哪个读书人都会，可为什么只有周自言这篇被点为案首？
大庆每年都有小国来朝，明明一派欣荣之景，怎么到周自言嘴里，就成了需要全民提高思想教育的地步！
而且他所说的内容，与四书内容毫不相关，而且毫无理由。
谢金玉挖坑，周自言却不慌不忙，先翻看谢金玉的卷子。
谢金玉也写了一些国策，强盛兵力，加大农桑。
只不过写的却只有浅表一层，始终留在书里的理论方面，与实际不符。
周自言心中有了章程，反问道：“谢学子，你觉得科举是为了什么？”
“自然是为了选拔官员，登入朝堂，治理大庆。”谢金玉朝着庆京省的方向拱手相拜，似乎觉得周自言问了个蠢问题。
周自言点点头，“说的不错。私以为，科举是为选官，而且是为了选好官。何为好官？”
“学生不才，在学生心中，能成为官员之人，必定有别人没有的学识，有别人没有的善心，还有别人没有目光。”
“有学识，在看到民间琐碎事时便能想到书中记载之法，找到缘由和解决办法；有善心，才能利用所学学问，去帮助他人，兼济天下；学识扎实，善心大举，才能让人目光长远，看到目前看不到的地方。”
“学生以这三项为准则，时常透过圣贤书去看所处环境，这才明白，学生所学学识，都与民生息息相关，若是不能将所学学问与民生环境相结合，那不管再怎么学，都只是井中窥天。”
“所以学生在得到考题的时候，才会将阐点落到民生上。”
周自言也对着庆京省作揖，“当今天下，兵强国盛，一派欣欣向荣之景，可先人有云，居安当思危，万不可因为现在的安逸而放松心神。若是能在现有的基础上再让国力强上几分，定能开创更好的盛世。”
他今天穿上宋父给做的素绿直裰，外罩宝蓝色短袖竖领盘扣褡护。
此时他敛袖低眉，绣面上的吉祥暗纹若隐若现，盘扣上的圆润玉珠也熠熠生辉。
与他这个人一样，夺人心神。
陆明学看着周自言背手而站的模样，眸中闪过一丝怀念。
虽然他不知道这位大人为什么改名换姓，来到这处小城镇。
可他许久不见大人这个姿态，如今一见，恰如当年。
周自言一番话说的有理有据，让人找不到反驳的话。
所有考生在听完后，不由得开始思考，自己是否做到了周自言所说的那三点。
学识？那自然是有的。
善心……尚且不明。
目光长远，他们除去读书，何曾关注过身旁之事啊！
钟知县深有感触，连说了三个‘不错’。
当官治下，绝不只是单单靠圣贤书就能办到的事情。
想他当年刚刚成为知县时，也觉得靠着一身学问，就能治理好一方百姓。
结果撞得头破血流。
于周自言，钟知县是越看越欣赏。
于谢金玉，钟知县又不傻子，怎会看不出他名为讨教，实为挖坑的行为。
此等行为，上不得台面！
主簿想到之前发生的事情，笑道：“周学子，你身旁那位学生，可是将你的理论贯彻的很彻底啊。”
钟知县反应过来，摸着胡子大笑，“宋镇声，小小年纪就对簿公堂，用大庆律令维护自身与友人利益，分毫不让。”
“这件事都传到我们提刑按察司了。”陆明学也抚掌应和。
主簿这么一说，在场其他人才反应过来！
原来这位就是春六巷的周夫子和春六巷的宋家子！
所有读书人，谁没听过七岁宋家子公堂护友人的传闻？
原来就是他们！