近一段时间以来，永嘉帝的身子一直不太好。两个月前曾因宋锦嫣之事吐过一次血，如今虽已痊愈，但仍需卧床静养。
收到殿前司呈上来的边关急报，永嘉帝还是起身，内阁成员和六部尚书也被连夜召进宫。
子时已过，养心殿里灯火通明。
永嘉帝坐在榻上，披着外袍，看上去有些精神不济。
“北凉军压境，边关告急，诸位爱卿，可有对策？”永嘉帝问道。
殿内人多，却是静悄悄的。内阁的几名官员互相对视一眼，最终，有人站出来，拱手道：“启禀陛下。自大晟立国至今已逾数百年，我军与北凉军交战数次，胜多败少。如今北凉宵小再犯，若是要战，我军自是无需惧怕。”
永嘉帝低咳了几声，神色不变。“急报上说，雍州总兵杨柘被北凉军所俘虏。诸位，还能轻敌吗？”
说着，他将手里那份八百里急报方才交给冯皎，让他给在场的所有人传阅。
几个人看完那纸急报，面面相觑。北凉军压境，雍州总兵杨柘驻守云州多年，身经百战，如今却也不慎被俘虏……足可见敌军不容小觑。
屋子里安静了好一会儿，片刻过后，兵部尚书周方回站了出来，行礼道：“陛下容禀。敌军有备而来，我方被迫接战，缺少的是兵力和将领。为今之计，是选出一名将领带兵前往北境迎战，如此，方能重挫北凉军。”
“既如此，诸位爱卿可有举荐之人？”
众人左右看看，似是有什么想说的，却又无法说出口。
大晟立国这么多年以来，一直都是历代楚家家主、燕梧铁骑主帅戍守北境，历次交战，也未尝一败。可是……
靖安侯楚凌钧如今已经是殿前司都指挥使，负责整个皇城的戍守，平日里在御前行走。而堂堂戍守边关的大将军缘何成了皇城的禁军统领，各种缘由，也不难猜想。
现在自是无法举荐这位靖安侯带兵出征。
西暖阁中，一时无人应答。
过了很久，终于有一人站出来，敛目言道：“陛下，微臣举荐梁州总督萧成瑞。一来，梁州距离北境并不远，带兵前往，不会花费过多时日。二来，昔年萧成瑞曾在燕梧铁骑中任参将一职，家父曾嘉赏其有勇有谋。若是他领兵，至少有八成把握，能让北凉退军。”
永嘉帝斟酌片刻，说：“诸位爱卿如何看？”
过了片刻，周方回道：“陛下，微臣并不认同靖安侯所言。”
楚凌钧一听，不由抬了抬眸看向他。
周方回继续道：“靖安侯方才也说了，梁州距离北境并不远。若是萧成瑞前往北境，而敌军绕后攻打梁州，只靠一个梁州知州，恐怕难以守住。”
永嘉帝：“如此，周爱卿可有更好的对策？”
周方回拱手道：“微臣认为，没有任何人选，比靖安侯更为合适。陛下，从前靖安侯驻守北境多年，也与北凉人交战多次，最是熟悉北凉军作战之风。若是靖安侯领兵，此战必胜。”
“臣附议。”一名内阁官员道。
周方回说出了在场除了楚凌钧之外，所有人的心里话。可是众人皆知，靖安侯如今是陛下亲自任命的殿前司都指挥使，所以没有人愿意做这个出头鸟。
听到这个答案，永嘉帝面无表情，淡淡道：“楚卿，你可愿带兵前往北境？”
楚凌钧垂着眸子，行礼道：“臣听凭陛下安排。只是臣如今身在殿前司，只怕难以身兼数职。”
永嘉帝看着他：“那你是愿意留在凤京，还是前往北境？”
楚凌钧：“臣听陛下的。”
永嘉帝：“朕在问你的意思。”
楚凌钧没有立刻回答。
这个问题，究竟是疑问，还是试探？在场之人无人知晓。
片刻之后，楚凌钧终于垂眸回答道：“若是能留在凤京府，臣自是不愿回北境饮风沙。”
永嘉帝：“这是你的真心话？”
楚凌钧：“是。”
周方回轻叹：“能者多劳，如今战况紧急，靖安侯又岂可偏安一隅？”
楚凌钧未答，屋子里又陷入了短暂的沉默。
“楚卿。”永嘉帝道。“朕命你带兵出征前往北境，与北凉军一战。”
楚凌钧面不改色，折膝跪地，掌心平举叩首。“微臣遵旨。”
永嘉帝看他片刻，说：“冯皎，替朕扶起靖安侯。”
冯皎上前，依言虚扶了楚凌钧一把。
永嘉帝缓缓呼出一口浊气，定定视人。
“澜玉，要速战速决。”永嘉帝说。“皇后和彦儿，会在京中等你归来。”
次日。
京郊大营中，数万燕梧铁骑黑压压一片，整势待发。旌旗猎猎，遮天蔽日。整个天空都显得极其暗沉。
楚凌钧一身重甲，立于点将台上，神色肃穆。陈湛从大军最末骑马而来，下马后拱手行了一礼。
“侯爷，大军已经集结完毕，随时可出发。”
楚凌钧上了马，眺望着一望无际的大军。良久过后，他扬声道：
“七十年前，昭宁陛下曾率军亲征，大败北凉。自此，北凉偏安一隅，不敢再犯大晟边土。如今，北凉军不思悔改，屡次挑衅，实难姑息养奸。今日，本侯奉陛下之命，率军出征，歼除祸乱，以享太平，使百姓无转输之苦，将士无战斗之虞。吾等，亦可解甲而高枕①。”
楚凌钧停顿片刻，继续道：“如今出征在即，此一战，危险重重，有去无回也未尝可知。诸位将士，可愿追随本侯，助一臂之力？”
数万将士高呼如擂鼓：“末将誓死追随，扫除奸凶，生死不论。”
楚凌钧面不改色，出发在即，营外突然有人骑马而来，一路驶到点将台，那人方才倏然间拉紧缰绳，马儿嘶鸣一声，马蹄高扬后落下。
今日出征紧急，楚凌钧并没有来得及亲自跟段愉辰道别，如今看到了他，心下一悸，仿佛被抓包了一般。
“……你怎么来了？”楚凌钧说。
“我不来，你就要一声不吭地跑了。”段愉辰声音里还带着几分抱怨。
楚凌钧神色微微有些不自在：“我不是派人带话回府了吗？”
“一句话就想把我丢下？”段愉辰下了马，走到他跟前，仰头看着他，“你要出征，至少把我一起带走。”
楚凌钧也下了马，站在他面前轻叹口气。他抬起手臂，抚了抚他的脸。
“此去北境，大军日行数百里，你吃不了行军之苦。”楚凌钧轻声道。
“我不管，我要跟着你！”段愉辰忙道。“没试过，你怎么知道我吃不了苦？”
楚凌钧轻声一叹，压低了声音：“我舍不得让你去前线，这样可以吗？”
段愉辰低了低头，喃喃道：“你让我一个人留在京城，我宁愿跟着你去前线。”
“给我三个月的时间。”楚凌钧略作斟酌，又道，“最多半年，我就能回来了。”
“半年？”段愉辰更是气闷。“前段时间你在殿前司当值，让我连着三日独守侯府我都受不了，你让我等你半年之久？”
楚凌钧神色中闪过一抹愧疚，叹了口气说：“到了北境，我分不出心思照顾你。”
“我不要你照顾！”段愉辰忙道。“我也不会给你带来任何麻烦。”
段愉辰望着他一身冰冷的铠甲，此时，只有他的那双手是温暖的。“你带我走吧。”
楚凌钧将他搂入怀中，轻叹一声，附在他耳畔低声道：“阿辰，我还要你帮我照顾阿姐和彦儿。”
段愉辰微怔，身子贴着楚凌钧身上的重甲。“阿姐和彦儿？他们怎么了？”
“陛下对我还是心存疑虑的。”楚凌钧想起日前在养心殿里，永嘉帝跟他说过的话。“自从宋阅致仕，陛下对楚家、对燕梧铁骑的猜忌只会有增无减，这才会将我调去殿前司。可是战事当前，朝中无人可用，我必须出征。”
段愉辰想明白了这其中的关联，不由眨了一下眼睛。“你是说，皇兄会把阿姐和彦儿当成……人质？”
“但愿是我多想。”楚凌钧闭了闭眸，缓缓呼出一口气，低声道，“阿辰，你留在京城，我才能放心。”
【作者有话说】
①出自《明太宗实录》，略有改动。原文：人民无转输之苦，将士无战斗之虞，可以解甲而高枕矣。
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先前的淑贵妃中毒案算是彻底告一段落，这章就开启一段新的剧情了~