此时已是下晌。生员门从凌晨便出发排队, 没有用中饭，早已经饥肠辘辘，纷纷拿出自带的干粮、糕饼充饥。
怀安修好屋顶, 自然也觉得饿了，将号板一拆，坐在考箱上生炉子。
水是贡院随便取用的，炉火上烹上一口小锅, 水开后下米，腊肉切丁，小葱切葱花, 再次烧开下入腊肉, 不多时, 米肉香气飘满号舍外的整个廊道, 引来不少考生探头观望。
怀安又从考箱里拿出几个油纸包，里面是切片的酱牛肉，六必居的酱瓜, 还现场切了个松花蛋, 用蒜末酱醋香油一拌。
前后左右的“邻居们”低头看向自己手中的干粮，顿觉难以下咽。
都到这种时候了，他当然是只顾自己舒服, 不顾他人死活啦！
巡场的同考官也认得他, 见他正将丰盛的晚餐一样一样的摆在号板上，忍不住问：“要不要给你烫壶酒啊少爷？”
怀安抬头：“真的假的？”
“……”
同考官一时无言以对, 瘪着嘴背着手离开。
怀安偷偷翻了个白眼, 舀出一碗热粥, 拿出一块荷叶饼在炉子上烘着，卷这牛肉, 有滋有味的用完一顿晚饭。
今天只是入场，不出考题，蹲在号房门口洗过碗筷，在狭窄的号舍内舒展几下身子，在周边撒上苏大夫特制的防蚊虫药水，挂上号帘，将两块桌板拆下来一拼，再铺上被褥，就是他们未来九天休息的“床”。
经过一整天的排队、搜检、点名，生员们又困又乏，是以过了申时，整个贡院都安静下来，只听得到阵阵虫鸣。
怀安辗转睡不着觉，给自己泡了一杯蜂蜜核桃饮补补脑，那是岳母为他们准备的，提前将核桃捣碎成泥装进罐子里带进考场，随喝随泡，补充体力，提神醒脑。
想到白天众人送考时的场面，不禁感动万分——家人们一定特别担心他，食不知味，寝不能眠吧！
---------------
沈聿下衙回家时，天色已经擦黑，一下马车便微微一愣，他家门前正坐着一对儿唇红齿白的小娃娃。
大的有七八岁，小的只有四五岁，两个娃娃梳着漂亮的抓髻，骑坐在门槛上丢沙包和羊骨头，输了的要背《训蒙骈句》。
小的显然玩不过大的，于是沈聿眼睁睁看着他从“一冬”背到了“六鱼”。
“花脸露，柳眉舒。两行雁字，一纸鱼书，一纸鱼书……”孩子卡壳了。
“日晴燕语滑，天阔雁行疏。”沈聿走上前，提示道。
“不算不算！”女孩的声音清脆如铜铃：“这位大伯不要提醒他。”
男孩看到沈聿，眼睛又圆又大，歪着脑袋问：“你是谁？”
门房刚欲出来解释，沈聿示意他下去，抱起男孩坐在了门槛上：“你们猜猜看？”
男孩显然一脑门子浆糊，女孩水亮的眸子打量沈聿：“红袍玉带……”
她忽然眼睛一亮：“你不是大伯，是祖父，祖父！”
沈聿朗声大笑，一把将扑上来的洮姐儿抱在怀里，另一个小娃娃，自然是他的长孙沈沛了。
算一算，怀铭一家上月写信准备启程回京，差不多中秋前后到，只是没想到这么早就到了。
前院管事这才出来，躬身笑道：“老爷，正房摆了酒席给大爷一家接风，就等您入席了。”
“怎么叫小孩子等。”沈聿蹙眉起身，一左一右抱起两只崽：“走，咱们入席！”
怀铭夫妇迎出正房，向父亲行了大礼，沈聿只顾含饴弄孙，目光在他们身上停留了片刻，便让赶紧起来开席——别饿着孩子。
怀铭无奈叹气，他们离家六载，为赶在中秋之前回京日夜赶路，见面连问都不问一句，眼里只有孩子，隔辈亲真是天然本能啊！
饭菜是贺老板亲自送来的席面，多半照顾长子长媳的口味，许听澜特意去书院接芃姐儿回来，又叫回怀莹怀薇两口子，一家人齐齐整整的吃一顿团圆饭，还请来昆曲班子唱堂会，哄老太太乐呵乐呵。
两个小孩子在任地淘气惯了，根本坐不住，吃饱了就围着院子又跑又闹，戏子在台上演，俩人在台下演，逗得满堂笑声不断。
虽然好像少了点什么……
……
怀铭回京后等待朝廷的安排，得以偷几日闲暇陪伴祖母和父母，沈聿也推了不少公务，每日申时便下衙，一家人围坐说话，听他们夫妇讲述闽海的风土人情，开海的经过等等。
每天热热闹闹的，险些忘了去贡院接怀安。
好在许听澜看了一眼黄历，才后知后觉的想起小儿子还在贡院里关着呢！
怀铭也恍悟到自己回家已经三天了，怀安第一场考试恰好结束，于是自告奋勇，去贡院接弟弟。
怀安拖着沉重的考箱，随着拥挤的人群出场时，面色有些疲惫，但看到几年不见的大哥，还是难以抑制激动的心情。
“大哥，你还好吗，嫂嫂和孩子都好吗？！”怀安围着怀铭转了两圈，看到他不缺胳膊不少腿，心里踏实了一半。
“好得很。”怀铭道：“回去再说，爹娘担心你呢。”
怀安一脸感动：“是吧？”
“是啊，食不知味，寝不能眠。”怀铭一本正经的胡说八道。
回家的马车上，怀安迫不及待的给怀铭讲题。
乡试第一场，是两道四书题，四道五经题，共六篇文章，但考官阅卷有个不成文的习惯，就是只注重《四书》两道大题，只要这两篇文章写好，其余四篇《五经》倒不太重要。
因此怀安只把两道大题的破题承题讲给怀铭听。
怀铭倒有些惊讶了：“士别三日当刮目相看啊！”
单听他的描述，切题十分准确，立论也不错，只看用辞和文气如何了。
“那当然，我背了一肚子的程文，照猫画虎也能凑两篇出来了。”怀安道。
怀铭一听便知道背后有高人指点。
“大哥，明天再进场时，你劝爹娘他们别太担心，我能照顾好自己！”怀安道。
怀铭满口应着，心里升起一丝愧疚。
“等我考完再带着孩子们玩！”
那丝愧疚荡然无存……
生员出场之际，他们的试卷会被被收集起来，送到明远楼后的阅卷场所——至公堂。
至公堂分为外帘和内帘两个部分，在外帘官的监督下，纸卷被整理码放、清点数目，污损的试卷会被逐一剔除，再将其余试卷送入弥封所糊名用印。
糊名后的考卷会被送入誊录所，上百名誊录官等候在此，统一用馆阁体誊抄，以防止有人私通考官，用字体舞弊。
这个过程即为“糊名誊录”。
誊录过后的考卷送入“帘内”，通过抽签分派给几位同考官，开始阅卷。
八股文有相对客观的阅卷标准，同考官会从“理、法、辞、气”四个方面逐一批阅，将文章分为三个等级，用蓝笔加标记，并将“上等”推荐给主考官，又叫“出房”。
这时就体现出第一场考试的重要性。第一场考卷一旦“出房”，只要第二、三场不出错，基本可以取中了。
倘若第一场发挥不好，第二、三场发挥的特别出色，或许也有机会被同考官“补荐”。否则此人的试卷压根不会出现在主考官的面前。
譬如怀安的试卷，就在第一场阅卷中被评为“中等”，剔除出局了……
……
回到家里，为了让怀安保持体力，所有久别重逢的欣喜都暂时被压制了下来。
因为太累太乏，怀安睡的很早，几乎是一沾枕头就迷糊过去，一夜无梦。
次日精神虽然好了许多，身上却腰酸背痛，好在后两场考试不比第一场的难度，且是怀安相对擅长的。
第二场考的是“论、判、诏、诰”等官场应用文体。怀安从小跟着老爹混迹各个衙门，对这些官场移文本就熟悉，又被谢彦开着重训练过一段时间，可以说是信手拈来。
第三场考经、史、策，考察生员对古今政事的见解。空坐书斋的读书人哪里懂得政务，只要不犯忌讳，没人要求他们写出什么真知灼见来。
因为第三场恰赶上八月十五，夜幕降临，望着被几抹残云拥着的一轮盈月，看着被娘亲塞进考箱里的几块月饼，怀安抱着可怜的自己，突然无比的想家，含泪哼了一首《铁窗泪》……
终于熬过了整整九天六夜三场考试，身体严重透支，走出贡院大门时，看到一大群接他出考场的家人们，只觉得头重脚轻，浑身酥软。
真不是人受的罪啊！他一个“习武之人”尚且如此，遑论那些久坐书斋的文弱书生呢，难怪每年都有不少晕倒患病被抬出去的考生，三年的努力功亏一篑不说，还怕有性命之忧。
浑浑噩噩的回到家，都听不清家里人跟他说了什么，好险没把饭吃到鼻子里，回到前院自己的屋里，倒头就睡着了。
睡了一天一夜，吃饭都叫不起，许听澜忧心忡忡，怕他身体吃不消，甚至给他灌了两次参汤。好在第二天自己饿醒了，爬起来饱餐一顿，满血复活。
看着耐造又皮实的儿子，夫妻俩悬着的心终于放下来。
随后家里就不太平了。
等待放榜的日子里，怀安带着侄儿侄女上房揭瓦下水摸鱼，把家里能拆的地方都拆了，实在无聊，又去霍霍谢家。
亲爹岳父看在眼里，心里都憋着火呢，只等八月三十日放榜，考过了一切都好说，要是考不过，先卸他一套胳膊腿，以泄心头之恨！