十月霜降，秋风萧肃，流民营地。
清早，天蒙蒙亮。
“阿爷，阿爷！”一阵哭喊声惊动了众人。
只见那老人面色铁灰，骨瘦如柴，双目紧闭。
“求求你们救救我阿爷，他要饿死了！”
有人盛了半碗蕨菜汤正要给老人喂了下去，老人干涸的嘴唇轻轻动了动，就没有气息了。
“阿爷——”少年撕心裂肺的哭喊声令人揪心。
呯地一声，一只破陶碗砸碎在地上，有人愤然道：“再待下去也是死，还有力气吆喝的，跟我一起去方城下讨粮！”
这些流民从初秋来到这里，半个多月了，也没见方城的郡守放过一次粮，施过一次粥，眼看周围的野菜都快被挖光了，再待下去就是等死。要么继续流浪，但是往北天气寒冷，流民们衣衫褴褛，不是饿死也要被冻死，往南却是战云密布，北宫达和萧暥之间剑拔弩张，一场大战迫在眉睫。
所以，他们在这里走也不是，留也不是，可恨那方城郡守孙茂，守着十万黍米，却不肯分一斛出来救济灾民。
“我去！”“算上我！”“横竖都是死，再不放粮，跟他们拼了！”
很快就有十多个人响应。
一个形容枯槁的老者赶紧拉住他们说：“后生，后生们，他们有弓弩刀剑，不能硬来啊！”
但十几个饥肠辘辘的人哪里还听得进去，拿着布袋就往方城下去了。
***
方城郡守孙茂身长六尺，长得其貌不扬，唯有那双贼兮兮的小眼睛和肥腻的大鼻头，流出一股油滑财色之相来。
作为一个一毛不拔的铁公鸡，北宫梁让他守护方城粮库也算人尽其才了，孙茂守着这粮库就像守着座金山。就算天下大乱，这粮库里的粮食几年都吃不完。
就在孙茂在大堂上喝着养生茶，听着娇滴滴的小妾唱曲儿时，屯粮官又来禀报了：“大人，东门外有流民请大人放粮赈济！”
孙茂听曲儿正上头，手比着兰花指，心不在焉道：“不用搭理。”
屯粮官苦着脸道：“大人，不能不管呐，听说饿死人了，流民闹得很凶！”
“慌什么？”孙茂厌烦地挥了挥手让小妾退下，懒洋洋地站起身，“本官养的弓箭手是干甚吃的？”
片刻后，孙茂在随从的陪伴下登上城楼，朝郡司马王蒲点了点头。
王蒲随即道：“放箭！”
城楼上顿时箭如雨下。
纷繁的箭雨下，讨粮的流民们仓皇退走。
屯粮官奉迎道：“还是大人有手腕。”
孙茂轻蔑地瞥了眼城楼下的几具尸体，“杀鸡儆猴而已。”
又不满地看了眼王蒲：“弓箭手还要加强训练，准头那么差，若是敌军来袭怎么办？”
“大人说笑了，这里是幽州腹地，怎么会有敌军来犯？”
孙茂哼了声，悠然离去。
但就在当天的傍晚，有一股传言悄悄地在流民中流传开来。
***
午后，孙茂正在和郡属们议事，就在这时，一名小校匆匆进门：“大人，齐侯派使者前来调粮。”
孙茂心里咯噔一下，齐侯不是率军前往涿鹿了吗？怎么会突然遣使前来调粮？仗还没开打，军中就粮食不济了？
但是他不敢怠慢，赶紧道：“有请。”
然后他屏退随从，整好冠袍，刚迎出大堂。就见谢映之袍带当风，施然而来。
简单的寒暄后，谢映之说明了来意，他乃齐侯军师，此番率八百人的辎重部队，前来方城调取五千石黍米，并将齐侯书信交给孙茂。
五千石并不是个大数目，但孙茂能管粮库，也是个精细人，他看完信后小眼睛微微一眯，谨慎道：“可有齐侯信物？”
谢映之微微一笑，便取出齐侯的令牌，交予孙茂。
孙茂双手接过，验看后赶紧奉还：“请先生稍待，下官这就吩咐粮官调运粮草。”
傍晚时分，五千石黍米装上车，孙茂亲自清点完毕。沉重的城门徐徐打开，十部粮车依次缓缓开出城门。
齐侯此番派来的押粮官是个气宇轩然的俊美青年，眉眼间神采飞扬，见到他也不下马，骄然问道：“可是孙郡守？”
目光碰触的一刹孙茂仿佛被灼到了，他不敢多觑，赶紧低头道：“正是下官。”
“好，拿下！”
“下官，下官何罪？”还没等孙茂反应过来怎么回事，他已经被两名锐士反扭住手臂。
在城楼上执勤的郡司马王蒲显然比孙茂久经战阵，他立马反应过来，“敌袭！”“快关城门！”
但是十部沉重的粮车挡在了城门处。城门一时半刻关不上。
趁着这个间隙，数十名身手矫健的锐士已经奋身杀入城中。
“调集军队，快！”王蒲拔剑大喊，“不要慌，稳住阵脚！他们只有几百人！”
城中还有八千守军！区区几百人就算突入城门，进了城也是自投罗网！
但是，他身旁的一名小校却脸色突变，指着城楼下道：“大人，你看！”
随着他手指的方向，王蒲身子晃了晃差点没站稳。
只见不远处的原野上，黑压压的如潮水般的流民漫了过来。
云越一剑戳破一个粮袋，黍米哗啦啦地从破口处流出。
流民们见了粮食，顿时眼中放光，原来传闻是真的！萧大统领说，傍晚城门大开之时，就是进城抢粮之际！
数以千计的饥民蜂拥而入。顿时，守军阵脚大乱。
***
拿下方城后，北宫梁仓禀之充实让萧暥大开眼界。整整十个大仓，堆积如山的黍米，有些粮食竟因为存储不当，都发霉了。这让萧暥再一次感受到自己和北宫达之间的实力差距。和财大气粗的北宫氏相比，他依旧是一只穷秃毛的狐狸。
除了粮食，方城的库房里还存储着肉干，皮料，棉服，帐篷等军需物资。萧暥把粮食和皮棉、帐篷等物资分给流民。这些饥寒交迫的贫苦百姓们千恩万谢。
这时，谢映之找到萧暥，道：“小宇，此处乃幽州腹地，也就是说，我们夺下方城的消息不出五日就会传到涿鹿，北宫达必然派大将率军来追剿。”
“涿鹿距此有八百里地，北宫达大军赶来围剿也至少在五日之后。”萧暥道，“先前长途跋涉，将士和百姓都很疲惫，我想修整两日，再离开这里？”
“不，明日就走。”谢映之不容置喙道，“此处离涿鹿固然有八百里地，但是这里附近的昌辽、侯城等地都有北宫氏的驻军。几处相加也有数千人之众。”
萧暥立即明白了，一旦收到方城被流民攻破的消息，他们会当即率军来援。而自己只有八百锐士，众寡悬殊。而且，他属下锐士善战，但百姓怎么办？
萧暥当机立断道：“好，那明日就走。”
谢映之点头，“我带百姓西去凉州，让曹仲璞（曹璋的字）接应。你则立即率军南下，与魏将军会师。”
“还有一个问题。”萧暥道：“将士们都是青壮，尚能跋涉，但映之你带的那些百姓多有老弱妇孺，脚程不快，恐怕不出几日就会被追上。”
谢映之蹙眉，这确实是个问题。
“不如这样，由我率军引开追兵。”
谢映之心中一震，立即道：“小宇，这太危险了。”
——一旦让北宫达知道萧暥只带了八百人深入幽州腹地，恐怕会倾其兵力围剿捉拿。
萧暥毫不在意地眨眨眼，“我就带他们遛遛。不会被抓到的！”
***
大梁城，馆驿
“什么？太卜令？（国有大事时主卜问的官职）”墨辞一口酒差点喷出来，“他怎么不派我当太仆令？”
“你要去赶车，也可以。”一道清冷的声音从门外传来。
“老奴参见陛下。”曾贤赶紧躬身下拜。
墨辞只是敷衍地揖了揖。
魏瑄不以为意，他让闲杂人退下，对墨辞道：“师兄想做什么官？”
墨辞大言不惭：“官嘛，越大越好！”
“钦天监管天，还不够大？”魏瑄笑道。
墨辞罕见地一噎。
魏瑄的笑容微敛了些：“是玄首让墨师兄来的罢？”
“阿季，映之他是好意。”
“玄首对朕还是不放心啊！”魏瑄淡淡叹了声，然后看向墨辞。
帝王心深似海，墨辞在这意味深长的目光中隐隐看到了刀光剑影。
眼前的君王已经不再是以前的阿季了。
他立即明白过来，便取出了占卜之物置于案上，“既如此，我就当这太卜令罢，陛下想问什么？家事国事还是心事？”
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“都有。”魏瑄一笑，拂衣坐下，“朕想问皇叔和萧将军此番北伐的运势。既是国事，亦是家事，更是心事，师兄可知？”
墨辞心领神会，他净手焚香，再摇卦开卜。这一看之下，墨辞神色一紧。
“如何？”魏瑄见状立即问。
墨辞道：“萧将军有险。”
魏瑄的心猛地一沉：“险在何处？可有破解？”
墨辞点了点卦象道：“这是十面埋伏之阵。”
他说着蹙眉不解道：“映之怎么也不阻止他？”
魏瑄眸光一闪：“玄首在他身边？”
“陛下吃醋了？”墨辞说笑道。
魏瑄沉声道，“有玄首在，彦昭应该无虞。”
“陛下倒是说对了，此番决战最艰险之处并非是十面埋伏之阵，而是北地的广袤和严寒。”墨辞罕见地一本正经起来，“北宫达军惯于严寒作战，还有人马都披挂重甲的熊豹营，而萧将军的锐士营，魏将军的飞羽轻骑都是轻兵，负重雪地作战方面有明显的劣势。所以，如果我做军师，就会选择将北宫达军放入雍州之后，实行本土作战，则气候适宜，山川地理也会熟悉很多，这样可以发挥我军的优势，先歼灭其主力，再攻入幽燕占其地就容易了。陛下也赞同这策略罢？”
魏瑄点头，“但是将北宫达军放入雍州，将雍州作为战场，百姓又要流离失所了。彦昭、玄首、皇叔他们都不会答应。”
“兵家最忌仁慈，所以他们这一战必然艰险。”墨辞道。
魏瑄沉默不语，他如今身为天子，责任重大，已经不能再像当年那样一腔热血地跟随那人东征西战，他要做的是重建朝廷、稳定雍州，做好后勤保障，让萧暥可以心无旁骛地作战。
***
漠北
入夜，单于穹帐里。
金皋在羊皮地图前伫立良久，最后幽幽叹了口气，对一旁的鹰卫道，“昆勒，我还是老了，雄心不再，只想守着漠北这片家园，可是总有人唯恐天下不乱啊。”
“大单于说的是那个风先生。”侍立在旁的鹰卫昆勒道。
他身高九尺，长相极为雄武，金皋很是器重他。
金皋忧心忡忡：“他蛊惑了敖登。”
昆勒道：“有大单于在，绝不会允许我们的勇士变成那种半人半兽的怪物。”
金皋转过身，在昆勒的搀扶下，疲惫地在胡椅上坐下，边道：“但是我老了，等我被鹰神召唤去后，敖登就要继承大位，他很可能会经不住引诱，把我们草原的勇士变成怪物，甚至他自己也可能会成为那个风长离的傀儡。”
昆勒眸中精光一闪，道：“大单于想让我做什么？”
金皋的声音低沉沙哑，一字一句道：“我要你杀了他。”
说话间，他浑浊的眼中射出罕见的果决，“现在就去！做得干净些！”
“是！”昆勒应诺道，转身就出了大帐。
金皋这才了却了一桩心事似的，坐在胡榻上，两名侍女端着木盆进来，在盆里倒上热水，再小心地替金皋脱去皮靴，将他的脚浸泡在热水中缓缓揉按，金皋就随着她们摆弄，他的老寒腿每晚都要泡脚。
夜已深，穹帐只朔风凄厉的呼嚎声。
月黑风高，是个杀人的好时机。
金皋心里莫名地有些不安，忽然觉得这样暗杀一个远道而来的客人，不是为王者应该做的，况且那位风先生还气质绝伦，焕然若神，但这念头只是一闪而过，他摇摇头，自言自语道果然是年纪大了，越发心慈手软起来了。
他正心神不宁犹豫不决之际，一道黯淡的人影映在帐门之上。
他蓦一怔：“昆勒，那么快？”
朔风带起了穹帐一角，露出一断寒光闪闪的刀尖，一滴血珠顺着刀尖淌下。
“父王，是我。”
“敖登？”
还没等金皋反应过来，长刀掠起一道锋利的弧度，鲜血激溅。
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大帐里
阿迦罗正坐在火盆前，粗糙的大手在火光下摩挲着那枚宝石戒指。这是除了单于铁鞭外，他从漠南带出来的唯一物件了。自从单于铁鞭也献给了金皋，最后和那人有点联系的就剩下这枚戒指了。
他笨拙地将戒指扣在指尖，试了试，他的手指太粗，根本套不进去。
现在才发觉那狐狸的手指是那么修长那么纤细，这戒指戴在萧暥的手指上就大小正好，赏心悦目。而他自己的大手，既粗糙又粗壮，就算勉强箍在小拇指上，也显得那么格格不入。
阿迦罗苦笑，究竟是他的尺寸太大，和萧暥不得契合，连十指相扣都做不到，又怎么能身心交融？
但尽管如此，他依旧握紧了那枚戒指，他自己都不知道是出于灭国之恨还是刻骨之爱。他的爱和恨都如这烈火一般。
就在这时，帐帘猛地被掀起，一阵朔风扑面而来，吹得火星飞舞。
阿迦罗立即警觉地站起身，就见朝戈急匆匆进帐，眼角似乎还挂着泪痕，她神色紧张，急促道：“赫连因，快走！敖登杀了父王，要嫁祸给你！”