有人在跟踪他——悄无声息，如影随形。

像是个疑神疑鬼的幻觉，因失眠多日的神经衰弱而产生。

但乔楚辛知道这不是幻觉。

他看不到对方，却能感觉到来自背后的一丝寒意，仿佛被某种暗刃般目光在黑暗中注视。

他没有回头，也没有张望找寻那丝寒意的来源，依旧走在回蜗居的路上。

只是想不通，他一个旧书店小老板，二十六岁，单身独居，穷困潦倒，还跛了条腿，手里拎着从平价超市买来的打折橘子，有什么值得人惦记？

前方左拐进入小巷，巷子深处就是他经营的小书店，虽然店面横量只有两扇门板那么宽，但好歹书架后头还能挤出个搭床板的小房间，供他栖身。

乔楚辛稍微加快步伐，这也使得他缓行时微跛的右腿，跛得更加明显了。

他另一只空着的手已伸入裤袋，触到了店门的钥匙。就好像只要进入书店，把破旧的木门反锁好，那丝被注视的寒意就无法再入侵他的空间似的。

开锁、推门、迈入，反手关门，一气呵成的动作在最后一步卡住了——

一只戴着黑色皮革手套的手扣住了门板边缘，最后三寸缝隙因此再也关闭不拢。

那五根手指看着修长甚至纤细，却在硬木门板上扣出了深深的凹痕。

乔楚辛攥紧了装橘子的塑料袋，拳眼处探出钥匙的尖头，猛地向后戳去，宛如脑后长眼。

钥匙带着矛头般的锐利，精准地插向扣门的那只手，瞬间刺穿皮革与血肉，将它钉死在门板上。

然而那只手与它的主人仿佛没有痛觉，又仿佛痛觉对其而言竟是种享受。那只手缓慢抬起，任由锯齿状的铁钥匙刮过筋骨，发出令人牙酸的拨弦声，一点点地抽离出来，带着手背上的血洞，死死扼住了乔楚辛的脖颈。

挣扎中，灯线被扯断，垂在书架上空的老式灯泡骤然亮起。

乔楚辛向前扑倒的前一刻，从墙面圆镜内看清了跟踪者的模样。

那人穿着剪裁合身的黑西装与灰色长风衣，头戴一顶宽檐礼帽，帽檐下露出一张极其眼熟的脸……是他自己的脸！

乔楚辛，杀死了乔楚辛。

旧书店小老板倒在血泊中，西装革履的袭击者从他后腰拔出一根螺旋状的细长尖刺，重新装回手杖中。

他抬手虚摘礼帽，对着地板上的尸体微微欠了欠身，像个迟来的绅士礼仪，随后优雅地转身走出店门，消失在暗巷夜色中。

血泊不断扩大，乔楚辛的尸身逐渐变冷，狭窄昏暗的旧书店也随之震颤起来。

高频率的震颤涟漪般层层扩散，把整个空间变成了无形的漩涡，以尸体为中心点无限坍缩，碎成无数以粒子为单位的齑粉，连同光线一同被吸入黑洞。

世界线断裂了。

一个刚形成不久的分支就此彻底消失，永远断绝了成为主线的可能性。

乔楚辛把手中的橘子放回柜台，长长地叹了口气。

第36次死亡。

从平价超市到旧书店，这段夜路始终无法走完，途中被各种形态的自己整整杀死36次，滋味难以言表。

每次开启都是冲破枷锁的机会，每次关闭都是死循环般的终结。损失的不仅是同等数量的世界线，连带他的精神也受到了一次次累积的磨损。

乔楚辛感到了一股来自灵魂深处的疲惫。

……橘子不行，再换种水果买吧。

他恹恹地挪到旁边柜台，看来看去，摸来摸去，在售货员小声鄙夷的“穷鬼”骂声中，最终挑选了个打折的榴莲。

个头不大，臭味扑鼻，即便因为不太新鲜打了折，仍比其他平价水果贵许多。

乔楚辛屏住呼吸，拎着榴莲去收银台付款。

其实他很讨厌榴莲，闻着像屎，吃着像又甜又烂的屎。

但这个超市的所有果蔬已经被他都买过一次，只剩下榴莲了。

身上的现金花得只剩两个钢镚儿，他拎着装榴莲的塑料袋，站在了超市入口。

城市贫瘠的一隅路灯昏暗，夜空看不见一颗星子。乔楚辛深吸了口气，迈步走下台阶，开启第37条世界线。

他不知道自己还可以尝试几次，也许两三次，也许下一次就是最后一次，他会精神崩溃，会疲惫到接受死亡这个无法改变的结局。

走到最后一层台阶时，他忽然停下脚步，回头看了眼超市门口。超市小老板坐回了躺椅，正百无聊赖地转换电视频道，播放起乔楚辛最不感兴趣的广告。

因为他这一辈子都买不起广告里吹得天花乱坠的那玩意儿。

那是个“拟世界”的登陆账号，拥有三种身份选择、配备十万初始资产的权限，就是所谓的“度假账号”。

这次他看清了屏幕上的订购号码。

也许……他需要一个打破僵局的契机，一个横生枝节的变数。

乔楚辛的脑中划过一点模糊的闪光，转瞬即逝。他不确定这是个直觉灵感还是记忆碎片，但还是走回到超市门口，用钱包里最后两个钢镚儿拨打了那个订购电话。

“我要买个度假账号……最贵的那一档，老子不差钱。”身无分文的乔穷鬼厚颜无耻地说，“预交定金没问题，但我要当场验货。上次有家公司拿退货的账号忽悠我，就那个什么塔……对，螺旋塔，狗比得很……我知道他们跟你们不良竞争，所以这次找你们买……那行，派个销售过来，带上原装登陆环。我看了没问题，现场转账。”

乔楚辛报了个地址，是书店所在巷子外最大的一家修车行。电话另一头的接待员顿时愣住，语气也变得狐疑起来：“先生，您确定要购买我们公司的产品吗？”

好吧，贫民区，哪怕最大的修车行也是有钱人不屑一顾的小破店。

乔楚辛像个蛮不讲理的公子哥一样咆哮起来：“要不是自动驾驶系统失灵，老子能搁浅在这鸟不拉屎的鬼地方？不买登陆账号，怎么打发系统升级的时间？”

对面接待员顿时想起制造城市低空飞行器的特斯拉公司最近连出了几起自动驾驶系统失灵事故，因此推出了硕大的线上升级补丁的事，连忙缩回狐疑口吻，说：“您稍等，我这边登记一下，然后立刻派销售过去与您对接。”

反正登陆环有防盗装置，可以遥控激活并自动报警，也不怕人偷，多一笔交易就是多一份提成。

放下听筒，衣衫干净整洁但布料陈旧劣质的乔楚辛在小超市老板看神经病一样的眼神中，拎着臭烘烘的打折榴莲，面无表情地转身走下台阶。

他走得很慢，微跛的右腿拖在碎石路上，发出不协调的摩擦声。

碎石在他的右脚鞋底下碎成更小的粉末，仿佛无法负荷那条跛腿的重量，但没人会关注到这么细微的异常。

夜风吹起他的刘海，擦肩而过的路人女孩们看他的表情从嫌弃变成惊讶，再变成惋惜与犹豫，频频转头，片语随风吹送到他耳旁：

“快看那男的，快看！”

“他是腿受伤，还是残疾？好可惜……”

“啊啊啊，我好纠结！你们说我要不要去搭个讪？虽然腿有点跛，但是颜值太可了，身材比例也好。”

“看打扮比我们还穷，算了吧……要不给他抓拍几张传上网，说不定还能打造个爆帖。”

乔楚辛对此置若罔闻，一步步朝他的蜗居走去。每条世界线开启后的细节都不同，这次的第37条有点吵，但他熟练地将嘈杂屏蔽在外，不为任何杂音所动。

他有个使命，穷极一生、无论无何也要完成。虽然想不起具体内容，但他知道，那是一件他必须要做，且到时就知道要做什么的事。

——一件比他生命还要重要的事。

他就是为了完成这个使命，反复死亡与重启了36次，并将继续探索，直至步入那条通往最终目标的主线。

第37条世界线，会出现打破死循环的契机吗？

乔楚辛抬头，遥望远处巨大的广告牌灯箱。

“登陆拟世界，为您量身定制的完美人生从此开启”几个艺术字在上面璀璨生光。

乔楚辛嘲弄地撇了撇嘴角。

他从未登陆过“拟世界”，只大概知道那是个由元宇宙技术构造出的虚拟世界，用以满足人类在科技不断推进的同时愈发膨胀的欲望。

既然不知内情，这种讥诮中隐藏伤感的情绪从何而来？乔楚辛也不清楚。

他现在只想在今夜，在他对自己一次又一次的谋杀中存活下来。